今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

Episode 10【柳と椿】

【柳と椿】

──扉が開く……

　部屋の中には、黒い革の長ソファーが置いてあった。

　そのソファーに堂々と座る、黒い髪の男。

　壁には、【紫王（シオウ）】と大きく書かれた旗のような物が飾ってある……

「〝レッド エンジェルのお嬢様を見付けた〟という話は、確かか？」

　ソファーに座った黒髪の男が、部屋に入って来た男たち数名に聞いた。

「もちろんです。連れて来ました」

　〝手柄をあげた〟と、男たちは上機嫌だ。

　その例の“連れてきた人物”を、男たちは、長ソファーに座る男の前に連れて来る。

　連れて来られた女は、ロープで拘束されていて、頭には黒い布を被せられていた。

　女の顔は見えないが、脅えているのは確かだっただろう。

　それを見るなり、長ソファーに座る男が、険しい表情をした。

「馬鹿が！ レッド エンジェルに取り入る為の大切な女に、なんて乱暴な真似してんだ！」

　──そう言い放つと男はソファーから立ち上がり、ナイフで女を拘束するロープを切った。

　役目を終えたナイフが、床へと転がる。

　そうして次に男は、頭に被せられた黒い布を取り払った……──

「総長！ どうですか？！ 正真正銘、本物に間違いありません！」

　手柄を立てた男たちは、やはり上機嫌である。

　──“総長”と呼ばれたこの男は、“紫王”というグループの所属だ。つまり、〝紫王の総長〟である。

　そうこの男、黄凰や白麟と一緒にこの間の集会に参加していた、黒髪短髪の総長だ。

「……――」

　上機嫌な男たちとは違って、総長は女をじっと見て、固まった。──そうして、呆れたように口を開く。

「おい、お前ら……バカか？！ この女はレッド エンジェルのお嬢様じゃねぇ！ この女は、ブラック オーシャンの人魚姫だろうが！」

「「「え゛っ？！」」」」

　そう、この場に連れて来られたのは、ドールではない。絵梨だった。

「そんな？！ ……この間の集会で黄凰の丸島が見せた写真は、確かにコノ女だった筈だろ？！」

「その後に見せた写真が、レッド エンジェルのお嬢様だ！ 話を聞いていなかったのか？！」

　そうあの集会の時、丸島は初め、誤って絵梨の写真を見せた。そのせいであの場にいたメンバーたちの記憶は、どちらの人物が誰なのか……そこのところが、あやふやになってしまっていたのだ。

「黄凰の馬鹿総長が！ 紛らわしい事しやがって！」

「馬鹿はお前らだ！ これが黄凰の策略だったらどうするんだ？！ 黄凰の思う壺だろうが！」

「は～い……」

　見るからに残念そうに、ガックシとする男たち。

　……──そう、間違いだ。だが部下たちを叱りながらも、総長はじっと、何か興味深そうに絵梨を眺めている。

「だが、ブラック オーシャンの人魚姫か……面白い」

　そうして総長は絵梨を見ながら、微かに笑みを作った。

「ブラック オーシャンの人魚姫……──つまり、西のトップ、白谷の女」

「総長、何を考えているんですか？」

「歴史を思い出せ。ある権力者が滅ぼされる時、その権力者の妻や愛人は、大抵、有無を言わせず次の権力者のモノになる。それと同じだ。──奪った女は権力の誇示」

「ブラック オーシャンは俺らが消す……──つーことは、人魚姫は俺らのモノって訳か」

　総長たちの会話を聞きながら、やはり絵梨は、恐怖で震えていた。

　すると総長が、絵梨を見下ろしながら言う──

「怖がることはねぇ。優しく可愛がってやるよ」

　絵梨には、悪魔の囁きにしか聞こえない。

　紫王に捕らわれた自分に、良いことなどある筈がないという事は、目に見えている。

　──そうして総長は、絵梨の腕を掴むと、部屋を出ていってしまった……──

　総長が部屋から出ていった後に、残された男たちは安堵したような表情を作った。

「……メッチャクチャ、怒られるかと思ったぜ……」

「少し怒鳴られる程度で良かったよな……」

「間違えって言っても、ブラック オーシャンの人魚姫だもんな。……超可愛いし……」

「にしても、総長も手が早ぇな。ご機嫌で連れて行ったぞ？」

＊＊＊＊

　──絵梨は紫王の総長に腕を掴まれたまま、グイグイと連れて行かれてしまう。

　恐怖で抵抗すら出来ない。ただ不安な表情を浮かべたまま、引っ張られて行くしかない。

　──しばらく歩くと、ある扉が現れた。

　紫王の総長が、その扉へと手を伸ばす……──

　──その時、後方に人の気配を感じた。

　それに気がついた総長が、後ろを振り返る。

　するとそこにいたのは、黒髪の女だった。女は涼しげな表情で煙草を吸いながら、こちらのことをじっと見ていた。

「椿、何か用か？ ジロジロ見てんじゃねぇーぞ」

　──総長はその女を【椿（ツバキ）】と呼んだ。

「“その女”に用だ。別にアンタなんかに用はない。自惚れんじゃないよ、柳」

　──そして椿というその女は、総長のことを【柳（ヤナギ）】と呼んだ。柳と言うのは、紫王の総長の名だ。

「ハァ？！ なんだとクソ女が！」

「黙りな、サル」

「サルじゃねぇーよ！ 黙れサル！」

「私は人間だ。ｷｬｯｷｬと騒ぐんじゃないわよ」

　椿と柳は言い合いを始めている。

　椿と柳の言い合いを、絵梨は混乱する頭のまま、ただぼんやりと聞いていた。

　椿は呆れたように、柳を鼻で笑った。

「こんなガキ相手に上機嫌だなんて、馬鹿みたい。笑っちゃうわ。──まぁ仕方ないわよね？ サルな訳だし」

「上機嫌だと？！ どこがだ！」

「ﾌﾝ……」

　椿は不機嫌そうに視線を反らす。──一呼吸置いてから、その不機嫌そうな視線を、もう一度、柳に向けた。

「柳、手、貸して……――」

　そう言うと椿は、柳の片手を掴んだ。

「は？ 仲直りの握手ッてか？ よく分からねーけど、可愛いところもあるんだな」

　柳は椿を馬鹿にしたように笑みを作った。

「誰が握手って言った？」

　椿はすごい形相で、柳を睨み付ける……──

「こうしようとしたのよ！」

　椿は掴んだ柳の手に、自分が吸っていた煙草を押し付けた……――

「熱ッ――……ッ!! ……――――椿てめぇ！ 何しやがる……！」

　やはり椿は、不機嫌な表情で柳を睨み付ける。

「コノ女に用があるって言ってるのに、渡さないからこうなるのよ」

　すると椿はそのまま、柳から絵梨を引ったくった。

　こうして絵梨は、今度は椿にグイグイとどこかに連れていかれる……──

　絵梨は何が何だか分かっていない。けれど、絵梨は椿が同性であるから、いくらか安心したようだ。“助けられた”ような気がしているから……──

「あの……ありがとう、ございます……」

　絵梨は引っ張られながら、椿にぎこちなくお礼を言った。

　けれど椿は、キッとした目で絵梨を睨み付けた。

「助けたりした訳じゃない。勘違い」

「え？」

　椿は不愉快そうに、表情をしかめる……

「『助けてない』って言ってるの！ アンタが邪魔だから、ここから追い出したいのよ！！」

　椿に思いきり怒鳴られた。

　びっくりして、絵梨はいくらか涙目になっている。

「少し可愛いってのと“人魚姫”ってだけで、柳に気に入られて……調子に乗るんじゃないよ！！」

　椿が自分（絵梨）を柳から引き離した理由が、絵梨にもなんとなく分かってきた……

　──そのまま、痛いくらいに腕を引っ張られて、絵梨は椿に連れて行かれる。

　しばらく歩いて、椿がある扉を開いた。

　部屋の中へ。その部屋は、一番初めに絵梨が連れて来られた部屋だった。

　その部屋には、絵梨を拘束してきた男たちが、まだいた。

　男たちは椿と絵梨を、驚いたように見ていた。

「椿さん……と、人魚姫？ どうしたんですか？」

　男の呑気な反応が、椿の機嫌を更に悪くする……──

「この女を連れて来たのは、アンタたちよね？」

「そうですけど？ 何か……？」

「余計な奴連れて来てんじゃないわよ！！」

　椿に怒鳴られるのが意外だったらしく、男たちは唖然とした。

「椿さん？！ 落ち着いて下さいよ？！ 何かあったんですか？ ……」

「うるさい！ 別に何もない！！」

　椿を宥めようと、男たちはソワソワと落ち着かない。

　すると椿が絵梨のことを、男たちに突き出した。

「さっさとこの女を捨てて来て！！ こんな女、邪魔なのよ！ ……――」

「落ち着いて下さいっ！ 椿さん！」

「捨ててきて！！ 金にでも変えちゃえば良いのよ！」

「わっ分かりましたから！ ……」

　男がそう返答すると、椿はようやく少し落ち着いた。

「けど……総長に許可、取ってるんですか？」

「“取ってある！！”」

　男たちは不思議そうにしている。先程の様子からしたら、柳が絵梨を、簡単に手放すようには思えなかったからだ。

「私がこう言ってるんだから良いのよ！！」

「わっ分かりましたから……落ち着いて下さい……」

　結局、椿の気迫と迫力に負けた男たちは、椿の言う通りにすることにした。

「じゃあ、頼んだからね？」

　念を押すような言葉を残してから、椿は部屋の外へと出て行った──

「総長には怒られなかったが、椿さんに怒られるとわな……」

「なんだかショックだ……」

　唖然とする男たち。

「仕方ない。捨ててくるか……」

「待てよ、どうせなら、“売ろうぜ”？」

　『売る』その言葉に、唖然としていた男たちの表情が変わった……──

「ブラック オーシャンの人魚姫……──良い金になるな」

　男たちが口角を上げた。

　〝今度は、どうされてしまうの……？〟と、また、絵梨の心に恐怖がわき上がった……──

　部屋にいる男たちは、全員で８人。そのうちの４人が、絵梨を連れて部屋を出て行った──

　そして部屋に残った男たちは……

「どうしていきなり、総長は人魚姫を手放したんだ？」

「……柳さんの考えが、よく分からないよな」

「椿さんの激怒にも驚きだ……」

　やはり、現状を把握しきれない男たち。

　──その時、部屋の扉が勢いよく開いた……──

　勢い良く開いた扉の音に驚いた男たちは、開いた扉を反射的に見た。すると……

「おい！！ 椿はどこに行った！！」

　扉を開いたのは柳だ。しかも、一体何があったと言うのか、柳は目が血走っており、鬼の形相だ。

　柳はタバコの火を押し付けられた腕を冷水で冷やしてから、椿と人魚姫を探してこの部屋まで戻って来たのだった。

　──椿同様、鬼の形相である柳を前に、男たちはまた唖然としている。

「柳さんまで？！ どうかしましたか？！」

「黙れ！！ 椿はどこだって聞いてんだ！！」

「すっすみませんでしたっ……」

　柳にも怒鳴り付けられ、ビビりまくる男たち……──

「『すみません』じゃねぇーよ！！ 答えろ！！ 椿はどこだ！！」

「椿さんなら、さっき部屋を出て行きました……」

「どこへ向かった！！」

「そこまでは分かりません。……」

　柳は不機嫌に舌を打ちながら、壁を殴った。

「あの女（椿）ッ！！ 俺から人魚姫を引ったくりやがった。何処へ連れて行きやがったんだ！！」

　〝へっ？！〟と、男たちは呆然とするしかなかった。

「どういう事ですか？！ 総長！ 人魚姫を手放したのではなかったんですか？！」

「椿さん……『許可取った』って言ってたじゃないですかぁーー～！？ ……」

　部下たちの嘆きを聞き、だいたいの現状を理解した柳が、黙り込んだ。……──そうして次第に、柳からブラックオーラが漂い始める……柳は現在、かなり、機嫌が悪い。

　そして、柳の怒りのオーラに気が付いた男たちの顔が、サッと青ざめた。

「総長？！ 俺らに非はありません！ ……椿さんが『総長に許可を取った』って……」

「あ゛？……黙れ。ド阿呆共！？ いきなり姫を手放す訳ねぇーだろうが？！ 頭を使えやボンクラが！？」

「総長～？！ 勘弁して下さいよぉ？！」

「勘弁なんて、誰がするか！？ 覚悟しろクソ野郎共ー～～！！」

　──そう、何だかんだと言って、最終的に柳が怒りの矛先を向けるのは、椿ではないのだ。とばっちりと言うのか、八つ当たりと言うのか……いつも身代わりに叱られるのは、紫王の男たちなのだろう。

　──このあと柳の気が済むまで、この男たちは、散々に柳に追いかけ回され続ける事となる──

「椿ーー～～！！ 覚えとけよ？！ クソ女ぁ～～～ーー！！」

「総長ッ？！ だからッッ！！ 椿さんを追いかけ回して下さぁーー～～い！！」

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