今宵は瞳をとじて Ⅲ【読み合い対象外】

【囚われ 2/2 ─ 北の右腕 ─】

　──その頃、純とドールは、秋の色へと変わり、色づき始めた公園にいた。

　大きな湖がある自然公園だ。水面の上を、水鳥が泳いでいる。

　二人で秋色の並木道を歩いた。

「待ってよ純くん！ ……」

「あ、悪い……」

　どうやら歩幅の違いで、ドールといくらか距離が出来ていたらしい。呼び止められ気が付いた純が、ドールへと向き直る。

「純くん速いよー！ 置いて行かないで」

「悪かった。遅めに歩いていたつもりなんだけどよ」

「えー！ 速いよぉ……──あっ！ そうだ！ ねぇねぇ、見て！ 純くん！」

　『速い』と言ってプクッと頬を膨らませた後、ドールはすぐにヘラッと笑顔を作る。そうして、一つの“どんぐり”を純に見せた。

「……お前、そんなん拾ってるから、俺に置いていかれたんだろ？」

「えへへ♪」

　図星だったらしく、ドールが誤魔化すように笑った。

「あ！ どんぐりまたあったー！」

　道の先に新たなどんぐりを見つけたドールが、走り出す。

「化粧して大人みてぇーなのに、やっぱり子供だな……」

「だって子供だもん♪」

「…………」

　純は言葉を詰まらせる。……──だがそうしていると、新たな何かに興味を引かれたように、ドールがクルッと方向を変えた。

「みずうみだぁー！」

「湖？」

　湖を見つけたドールが、湖の方へと走り出した。

「ドール、落ちるなよな？！」

　〝危なっかしいんだよ……〟と、純もドールを追って、湖へと向かった。

　ドールは湖の前で足を止める。

　──そうしてドールは、湖に写った自分の顔を、じっと見ていた……――“水面に映る、女の顔”……──自分だと分かっている筈なのに、不思議な感覚になった。

　──ドールはまだ、じっと湖に映った自分を見つめている……──

　……その時、頭の中で“ﾊﾟﾁﾝ”と、音がした気がした。それは自分にしか、聞こえない音……──

　──ドールは目を見張る。瞬間、目の前が真っ暗になった――

　──目の前が真っ暗になった替わりに、脳裏には、切り取られたかのようなシーンが浮かんだ……──

　──そのシーンには、一人の男が映っていた。茶色い髪をした男……そのシーンでは、男は横を向いていた。顔は、よく見えない……――それが誰なのかは、分からなかった。

　──ただ何故だか、不安な気持ちになった……

　──一瞬にしてそのシーンも頭から消えて、その後はただ真っ暗な視界が、肉眼と脳内を支配した……――

――「危なっ？！ お前ッ何してんだよ？！ ……」

　──後ろから声が聞こえて、意識が鮮明に戻るように、真っ暗だった視界が晴れた。

「あっ！ 純くん！」

「『あ』じゃねぇーよ！ バカか！ 思いっ切り落ちかけてるじゃねーか？！」

「え？」

「「…………」」

　気が付くと、自分（ドール）の身体が、随分と傾いている。

　傾いていく身体を、純がギリギリで引き止めたらしく、二人はなんとも不安定な格好で止まっていた。

「『落ちるな』って言っただろうが……」

「おっ落ちてないよ……まだ……」

「バカ。俺がいなかったら落ちてんだろ」

　純が傾くドールの身体を、岸の方へ、強く引いた。

「あっ……ありがとう。純くん……」

「ヒヤヒヤさせるなよ……」

　さておき純は、ホッと胸を撫で下ろした。

「ごめん……ごめんね？」

「あ？ ……別に、謝るなよ」

「だって……」

　ドールは不安そうな顔をしながら、純を見た。

　──化粧で、大人びた顔。けれど化粧をしていても、可愛らしい顔立ちはそのままの面影を残している。

　こんな顔を見てしまうと、説教じみたことなど、言う気も失せる……それどころが、全く関係のない感情が込み上がってくる──

「気を付けろよな……」

　不安そうな表情をする目の前の女を、そっと抱き締めた。

　子供をあやすように抱き締めたのか、一人の異性を抱き締めたのか……自分の中に、妙な疑問が浮かんだ。

　そしてそれは、ドールも同じだった。先ほど水面に映る自分を見てから、頭の中にあのシーンが浮かんでから、変な違和感が自分の中に生まれていたのだ。

　──〝抱き締められている〟……抱き締めてもらうことが、好きだった。落ち着く事が出来るし、安心出来るし、怖くなくなるからだ。

　けれど今は、そんな気持ちの中に、新たな感情が芽生えている気がした。

　何故だかドキドキが止まらなかった。さっきは真っ暗だったのに、今度は頭が真っ白になった──

　とにかく今は、とても嬉しくて、何故だか怖いくらい幸せな気分なのだ。

　……──けれど変な違和感が、幸せな気分を少しだけ邪魔をする。何故だか、悪いことをしている気分に陥ったのだ……

　──違和感を感じながら、それでも幸せを感じながら、不思議な時間が流れていく──

　公園の木々は、もうその身を秋の色に変え始めた。黄色、朱色、茶色、多様な色の葉が、地面を埋め尽くしている。

　二人はベンチに座りながら、穏やかな時間を過ごした。

「こんなに穏やかな時間を過ごすの、久しぶり」

　温かいココアの缶ジュースを飲みながら、ドールが嬉しそうに笑った。

「俺も久しぶりだ」

　嬉しそうに笑うドールの顔を見てから、純も答えた。 二人は目配せを交わす。ドールはまたニコッと笑った。

「向こうの組織で過ごす時間はね、なんだか安らがないの。どんなにゆっくりとした時間を作っても、その時間は、結局寂しいだけの時間になる」

　ドールが話し始めた心の内、その声に、純はそっと耳を傾ける。

「あそこにね、ドールの居場所なんてないの。自分があの場所にいる理由、どうしているのか、最近じゃ何も分からないよ……」

　あの場所に〝自分が存在する理由が分からない〟と言っているのか、それとも、〝どのような経緯で自分があの場所にいるのかを覚えていない〟と、そう言っているのか、それは詳しくは分からなかった。──けれど、どちらの意味もある気がした。

　パーティーの日、ドールは『忘れる筈のない人を忘れた』と、そう言っていた。

　──それ自体は誰かに指摘されて気が付いたのだろう。そしてその経緯も得て、ドールは自分という人物を、自分で理解出来なくなったのかもしれない。

　考えを巡らし、混乱する頭で答えを求め、忘れているであろう人物を、必死に思い出そうとして……──結局思い出せなくて……答えを求める脳が、また、あらたな疑問に気が付かせてしまった。〝自分は何故、此処にいるのだろう？ 〟と……──そしてそれは確かに、自分の一部の記憶が、“抜け落ちている”という証明になってしまった。

「居場所なんて、どこにあるのかな」

　まるで何とも思ってないような、ごく普通な口調で、ドールはそう言った。

「気にするなよ。俺にもそんなモノねぇーよ」

「同じだね」

　“居場所がない”と感じるのは、自分のせいだった。

　居場所がない訳じゃない。

　“ここが自分の居場所”だと、そう思う自信に欠けていた。

　すると得に取り乱したりもせず、落ち着いた様子で、純も自分の事を話し始める……

「もう何年前だろうな？ 俺の親友、バイク事故で死んだんだ」

　ドールも取り乱したりせずに、自然な態度で話を聞いている。

「ソイツも俺と同じ、ブラック オーシャン。 ──俺と一緒に族やってたけど、本当は育ちの良い奴でよ……大病院の一人息子だった。──けど妙に気が合うことに、お互い気が付いて、初めは戸惑ったけど、結局仲良くなって、ソイツもブラック オーシャンになった」

「…………」

「……──完全に、俺がコッチの道に引き込んだんだろうな。 一緒に族やるのは愉しかったし、だからあの時は、“別にいいかな”って思ってた」

　──そう話しながら、純は黒い瞳をドールへと向けた。何も映していないかのような、真っ黒な瞳を……──

「けど、死んだんだ」

──光のない瞳。それは、訳も分からずに喧嘩に荒れ狂う、その時の瞳と同じだった。

　その瞳から悲しみや後悔を感じ取り、静かに話を聞いていたドールの表情も、辛そうに歪んだ。

「意識不明の状態が丸一日続いて……大病院の息子だったから、その病院で、息、引き取った」

　話しながら、純の声が揺るえた……──

「……俺、病院に入ることも許されなかった。通夜にも葬式にも、参加させてもらえなかった。──雪の積もった葬式の日……家に入れてもらえなくて、玄関の前で、馬鹿みたいに……涙流しながら、手を合わせてた……」

　ドールの辛そうな表情は、直らないまま……──

「純くん……――」

　純がいつもドールにするように、ドールも、横からそっと、純のことを抱き締めた。──抱き締めた純の身体は、少しだけ震えてた。

「火葬場に行く時、玄関の扉が開いた……ソイツの名前を呼びながら、棺桶に駆け寄った。俺はソイツの父親に、すぐに棺桶から引き離させて……思い切り、殴られた」

「…………」

「その場にいる母親とか……とにかく、女が、嗚咽まじりの短い悲鳴を上げてた。 ……──父親の目、俺の存在を全否定するような目だった……『二度と息子の名前を呼ぶな』……――そう怒鳴られて、気が付いた時、馬乗りにされて、殴られてた。何の抵抗もせずに、殴られてた……『お前さえいなければ、息子は死ななかった』……『お前なんかと関わらなければ、こんな事にはならなかった』……父親の言ったて言葉が、頭に残ってる。──それで、母親が泣き崩れながら、俺を殴る父親を、止めようとしてた。結局、何人かの男が、怒り狂う父親を俺から引き剥がした。俺を殴り続けた“医者”の手は、傷だらけになってて……何事もなかったように、親族たちは火葬場に向かって行って……俺はしばらくそのまま、雪の上に落ちた、自分の血を眺めていた……――」

　ドールは純を抱き締める力を、ｷｭｯと強めた。

「純くん……もう、そんな悲しそうな目、しないで……ドールが……私が――……抱き締めるから……」

　そう言ってドールは、いつも純がしてくれているみたいに、純の体を抱き締め続けていた……──

　ドールは必死に、純を抱き締めている。けれど少しすると、ドールは純に頭を撫でられる。

　頭を撫でられてドールが顔を上げると、純の瞳は、いつも通りに戻っていた。

「どうしてお前が、そんなに辛そうにするんだよ？ ありがとな……」

　けれどドールはまだ、必死に純を抱き締めている。“傷を癒すにはコレが一番利く”のだと言う事を、前に純が教えてくれたから……──

「だって純くんが……」

「……大丈夫だ。こんな暗い話して悪かった。……なんとなく、ドールには話しておきたかったから……」

　自分を抱き締めてくれる一人の女の事を、純も抱き締め返した……──

　すると気分を落ち着かせてから、純がある話を切り出す──

「そうだ、ドール。この間の話だけど……」

「この間？」

「あぁ。この間の話だ。 『テレビで可愛い動物が』……とか、この間、ドールが言ってただろ？」

「あー！ あれね！ 言ってたよ。お鼻とお鼻をチョンッ！ てやって、スリスリするの！ こみゅにけーしょんなんだって！ コミュニケーション！」

「そのことで、お前に教えておいてやりたい事がある」

「ん？ 何ぃ？」

「それは、あくまでも、その動物のコミュニケーションの手段であって、人間のコミュニケーションの取り方じゃない」

「…………？！ ……」

「俺はあの時、お前にそんな鼻チョン……なんてしようとした訳じゃない」

「…………？！ ……」

「何しようとしたのか、分かるか？」

「……えっと……」

「教えてやろうか？」

　何故か少し身構えながら、ドールが控えめに頷く。

　するとドールが頷いてすぐに、唇が重なった──

　──一呼吸置いて、すぐに重なっていた唇が離れる。

　……──ドールはこれまでにないくらいに、顔を赤く染めて、アワアワとしていた。

「じゅっ純くんｯ？！ ……何を……！？ ―――」

「は？ 何って ……分からなかったか？」

「わわわわわ……分からなくないもん！ ……純くん！ ドールをからかってるの？ ……」

「からかってない」

「…………？！ ……」

「──なぁ、ドール」

「……なっなに？！ ……」

「“ﾃﾞｨｰﾌﾟｷｽ”って、知ってるか？」

「？！ ……しっ知らない ……」

「教えてやる――……」

　唇と唇が再び近づく──

「まっ待って……待って？！ ……」

「……嫌か？」

「なっ何するの？」

「ﾃﾞｨｰﾌﾟｷｽ」

「待って待って？！ ……」

「嫌だったらすぐに止めるから」

　〝我慢も限界だっての──……〟

　──少し強引に、口を犯した。

　だが、その時……──

「……んっっ……──っ？！ ……くしゅんっ！！ ……」

　──ゴチン！☆ ガリッッ！！

「っ？！ ☆＊＃➰★？！ ――――」

「はぅっ？！ ずっ頭突きしちゃった……唇噛んじゃった？！ ……じゅっ純くーー～～～ん！！？ ……」

　──＊この日、ドールと無事に帰宅した純の唇には、くっきりと、歯形が残っていたんだとか……──

―――――──────────────

――――──────────

──────────

─────

　──姉が姿を消した。

　──妹は途方にくれた……

　悲しみは癒えなかった……

　また、海を見に来た……──

　そうして今日も、日が沈む……

　絵梨はフラリと立ち上がった。姉のいない家へ、帰る為に……──

　その時、一台の黒い車が、絵梨の前に停まった……――

　──それは一瞬の事だった。ただ家へと帰ろうとしていただけの少女が、一瞬にして、姿を消した。

　人魚姫は、逆賊の手によって、囚われた……――

　……──けれど人魚姫はこの事件によって、ある真実を……知る事となるのだ――……

───────────────

──────────

──────