麗しき女性監督「早乙女麗奈」

第一話 早乙女麗奈

　「ありがとうございました」

　三月のある日、ドアベルの音とともに、一人の男性客がバーを出る。カウンターに立つ「Bar Saotome」の経営者でバーテンダー、早乙女麗奈（さおとめれな）はテーブルのグラスを下げ、洗い始める。

　水を止め、タオルでグラスの水気を拭き取り、棚へ。それから間もなくして、一人の男性客が来店。

　「いらっしゃい」

　麗奈の声に笑顔で頷き、彼女の正面の椅子へ腰掛ける男性客。彼はこの店の常連客だ。

　「いつもの」

　「ハイボールね」

　「ああ。頼むよ」

　麗奈は棚から取り出したグラスに氷を入れ、ハイボールを注ぎ、男性客へ。

　「ありがとう」

　男性客はお礼を伝え、グラスを右手に持ち、傾ける。

　氷がグラスを叩く音と同時に、BGMが切り替わる。

　男性客はグラスをゆっくりとテーブルへ。

　麗奈はカウンター内でフードメニューを調理。料理を器へ盛ると同時に、男性客からの視線に気付く。

　麗奈は彼からの視線で何かを察した。

　「何かあったんでしょ？」

　麗奈の問いに男性客は核心を突かれたように口元を僅かに緩める。

　「鋭いね、麗奈ちゃん」

　「和也（かずや）さん、分かりやすいから」

　男性客、城石和也（しろいしかずや）は口元を緩めたまま、目を閉じ、腕を組む。

　「今日はね、ちょっとした相談があってね…」

　「相談？どんな？」

　麗奈はカウンター内の椅子へ腰掛ける。同時に、和也は目を開ける。

　「こんなお願い、引き受けてくれないとは思っている。だけど、麗奈ちゃんしか頼める人がいないんだ」

　和也の言葉に思わず腕を組む麗奈。

　「俺が城学（しろがく）の男子サッカー部の監督をしてるのは知ってるよね？」

　「ええ。勿論」

　「実はね、最近体力的に辛くなってきてるんだ。顧問の先生にもそのことを伝えていてね。それで、今年度末に退任が決まった。だけど、次の監督が決まっていない。誰がいいか先生と話し合いを重ねる中で、ある人物の名前が出たんだ。その人物が」

　和也は再び口元を緩める。そして、視線を麗奈へ。

　「私…！？」

　麗奈のかすれたような声に小さく頷く和也。

　「ちょ、ちょっと待って。他に候補はいたんでしょ？」

　「まあね。だけどその人物は皆、県外。こっちに戻るのは厳しいだろう。だから、今こっちにいて、サッカー経験のある人物。早乙女麗奈ちゃんにオファーを出そうという話になった」

　麗奈は「まったくもう…」と言うように目を閉じる。

　「校長先生も承認済みだ。後は麗奈ちゃん返事を待つだけの状態なんだ」

　そう話し、再びグラスを右手に持つ和也。

　麗奈は氷がグラスを叩く音で目を開ける。

　「確かに、サッカー経験はあります。だけど、性別が違う。男性が女性チームの監督はよく聞きますけど、その逆はほぼないに等しい。私の言うことなんか聞いてくれないと思いますよ」

　和也はグラスをテーブルへ。

　「まあ、そう言うだろうと思っていた。全然驚いていない。でも、俺も先生も本気で麗奈ちゃんにお願いしたいと思っているんだ」

　麗奈は唸るように息をつくと、天井を見つめる。そして、何かを呟くように言葉を発することなく、口を動かす。

　再び唸るように息をつき、視線を和也へ。

　「お店のこともあるし…。今は回答できないな。ごめんね」

　「いや、いいんだ。こちらこそごめんな」

　和也は明るく振舞うと、グラスを傾ける。グラスはあっという間に氷だけに。

　「おかわり、もらえるか？」

　笑顔でグラスを軽く揺らす和也。

　麗奈は「はい」と応え、グラスを受け取る。そして、新しいグラスに氷を入れ、ハイボールを注ぐ。

　「ありがとう」

　テーブルに置かれたグラスを右手に持ち、傾ける和也。

　麗奈は美味しそうにハイボールを味わう和也を見つめ、心の中で謝罪の言葉を述べる。

　それからすぐに、氷がグラスを叩いた。

　午前三時過ぎ。営業が終了し、洗い物を進める麗奈。

　「監督か…」

　そう言葉を漏らすと、水を止め、グラスの水気を拭き取る。

　「でも、私の言うことなんか聞いてくれるはずがない」

　その言葉と同時に、グラスを棚へ。

　戸を閉めると、麗奈は天井を見つめる。

　「お店のこともあるし…」

　そう言葉を吐くと、麗奈は店内の照明を消した。

　翌日、午後七時過ぎ。麗奈の友人、福山澄玲（ふくやますみれ）が来店。麗奈は澄玲と雑談。

　「へえ。やってみたらいいじゃん」

　「でも、女性が男子サッカー部の監督って」

　「そんなの関係ないよ。大事なのは選手をどう育てるか、どう起用するか。それじゃない？」

　「でもさ…」

　躊躇いの表情を浮かべる麗奈を見つめ、カクテルのグラスを傾ける澄玲。

　麗奈の表情は変わらないまま。

　しばらくし、グラスを置いた澄玲が麗奈に言う。

　「違った形にはなるけど、また全国を目指せるんだよ？悪い話じゃないと思うよ？」

　麗奈は言葉を発することなく、澄玲を見つめる。

　「受けるか受けないかは麗奈次第。お店一本でも、監督と掛け持ちでも私は応援するよ」

　そう言い残し、カクテルを味わう澄玲。そして、グラスが空に。

　「おかわり」

　笑顔の澄玲を見つめ、頷く麗奈。そして、空になったグラスを下げ、新しいグラスを取り出す。

　お酒をシェイカーへ。そして、振り始める。

　店内を包むシェイカーの音は何かのカウントダウンの開始を告げているようだった。