「ちょっと、よろしいかしら？」

ジルとアンソニーが振り返ると、そこには一際華やかな女性が、扇子を口に当てて立っていた。

右下目尻の泣き黒子が、艶かしい。

褐色の柔なか髪を結い、その細腰を縛り上げ、腰から下が大きく膨らんだ真珠色のレースをふんだんにあしらったドレスは、派手さこそなかったが、円熟した女の色気を滲ませていた。

包み込まれた胸は、高く盛り上がって零れ落ちそうだ。

彼女こそ、宮廷の華と吟われるメラルダ伯爵夫人だと察して、ジルは胸に手を当てて頭を下げ、アンソニーが引き留める間もなく、レオナルドの元へと戻った。

その素早さには、メラルダも目を剥いて驚いていた。

「流石、一流の戦士だけあるわね。所作が美しいわ」

「ジルは、昔から何をしても美しかったですよ。剣を持たせても、ナイフやフォークを持たせてもね」

「あら、大絶賛ね」

「俺の自慢の親友ですから」

「まるで『自慢の恋人ですから』って言ったように聞こえたわ。全クロフォード王国の女性を虜にする白銀の騎士は、死神騎士に夢中ね」

メラルダの楽しげな物言いに、アンソニーも否定しなかった。

ジルの美しさは、女のものとは違うが、そんな性別とは無関係な崇高さがある。

身体だけでなく、精神は澄んだ湖底まで見える湖のように清らかだ。

そう考えて、アンソニーは苦笑する。

それを熱く語り出せば、またメラルダに呆れられるだろうと思い、アンソニーはその口に肯定の笑みだけを浮かべた。

「あら？否定しないのね」

「確かに俺は、ジルの剣の腕前にも、その精神の清らかさにも夢中ですから」

クロフォード国は、国民の意識レベルが高かい。

個々のモラルも徹底して教育がなされていて、極めて犯罪も少ない。

年の差婚や、同性婚なども認められており、その考え方は自由主義的である。

むしろ未だに同性婚への躊躇いがあるのは、平民よりも世継ぎや後継ぎに拘る貴族、王族の方だった。

故に、アンソニーがジルを恋人のように褒めるのには、貴族としてのプライドが高く、『自分こそアンソニーの恋人である』と自負するメラルダにとってみれば、気分の良いものではない。

「アンソニー、外でお話しましょう」

メラルダは優雅にドレスの裾を翻し、自然な仕草でアンソニーをバルコニーへと誘った。

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