それが愛だとは知らずに

第１章・穢れなき想い ３ー③

エリザベスとの顔見せを終え、その帰りを見送った後、アンソニーは久方ぶりに従兄弟となるマリウスに会った。

マリウスは、まるでアンソニーが一人になるのを待ち構えていたかのように、廊下で腕を組み、壁に凭れ掛かっていた。

その翠の瞳は蔑みと苛立ちに満ち、暗く濁っている。

　艷やかな長い金髪こそ美しいが、つり上がった細い眉や情に薄そうな三白眼、ひん曲がった口元には上品さの欠片もない。

マリウスにしてみれば、アンソニーを従兄弟だとは思ってはいない。

自分は王弟の子であり、由緒正しいクロフォード王族の血統であると自負して止まないそのプライドから、アンソニーは下劣な血の混じった婚外子でしかないと蔑んでいた。

幼い頃から、どうにかして恥をかかせてやろうと、躍起になっていた。

アンソニーがそれには動じもせずにいるのが腹立たしかったのか、会う度にむきになって嫌がらせをする。

庶民からは人気のない自分と対称的に、皇国民からアンソニーこそ王に相応しいと崇められているのもまた、憎しみの要因でもあった。

「久しぶりだなぁ、アンソニー」

「お久しぶりでございます。マリウス様」

「ジュリアス殿下の女へ無理矢理に付かされて、召し使いのように扱われて悔しくはないのか？」

「俺は、庶民の騎士ですよ。陛下に命ぜられたなら、従うまでです」

「この度は、侯爵の地位も戴いたんだろうが、犬畜生のくせに」

「名ばかりの侯爵です。エリザベス様をお守りするのに、立場があった方が公の場に出やすいという程度のものです」

「そのお姫様に気に入られたからといって、お前の糞で宮廷を汚すなよ。この人気取りのクズが！」

マリウスは、アンソニーの胸元へ唾を吐き捨てて去って行った。

どちらがクズだというのか。

国民からの血税を遊興費として湯水の如く使い、またそれが尽きる事のないものだと信じきっている。

この先、父王のザンジバルが亡くなり、グラッツォ宰相が身を引けば、マリウスは病弱な兄を盾に、更に幅を利かせるようになるだろう。

実質は、サイランス帝国とまだ戦時中であるという緊迫感は、マリウスにはない。

この国の権力には興味はないが、マリウスだけは王位に近付けてはならない。

そうは思っていても、地位も権力もないアンソニーに、それを排除する手立ては何もなかった。