【WEB版】ゴミ屋敷令嬢ですが、追放王子を拾ったら懐かれています！

第11話

時は少し前にさかのぼる。

　屋敷を出発したベアトリクスは、一時間ほど歩き、平民街の更に向こうに位置する西の森に来ていた。

「少し来ないうちに、すっかりゴミが溜まっていますわね。これは拾い甲斐がありますわ！」

　木こりや冒険者が捨てていったであろう空き瓶や煙草の吸殻が、木々の間に点々と落ちている。

　ベアトリクスはうっとりとそれらを眺めたのち、腕まくりをして拾い始めた。

　ゴミに誘われるように、森の入り口からどんどん深いところへ進んでいく。

　一時間ほど経ったところで、彼女は休憩を取ることにした。いつまでも健康でゴミ拾いを続けるためには、疲れを感じる前に休むことも大切だと知っているからだ。

　適当な切り株に腰を下ろし、チーズパンにベーコンを挟んだものを取り出す。

　大胆かつ繊細にかぶりつきながら、ベアトリクスは最近拾ってきた青年のことを考えていた。

「放漫だ、怠け者だっていう噂でしたけれど。案外、気の利くお方でしたわね」

　仕事に就いているわけではないし、家事を手伝ってくれるわけでもない。しかし、ベアトリクスに対する気遣いのようなものは感じていた。

　朝が早すぎるんじゃないか、睡眠は足りているのか。昔使っていた寝台を綺麗にしたからこれを使えと言ってくれた。また、女性一人暮らしで危ないから、来客時は俺も同席すると言い張った。洗濯で荒れた手を見れば、治癒魔法をかけてくれた。

「何でしょうね。元のご性格が世話好きなのかしら」

　初対面の時はおびえた顔をしていた彼が、いつの間にか実家の両親のような言動をしていることが可笑しい。

　にこにこしながらパンを食んでいると、ふとお尻の下が揺れた。

「……地震かしら？　いや、違いますわね」

　継続した揺れではなく、揺れては止むという一定のリズムを刻んでいる。まるで、何かの足音のように。

　――魔物だろうか。ベアトリクスは素早くパンを鞄に戻し、身支度を整える。

　警戒するように辺りを見回す。

　と、少し先のあたりから悲鳴が上がった。

「ぎゃああああっ！！　来るな！　あっちに行け！」

「ヴウウウウウウウウッッッ！！！」

「！」

　誰かが魔物と遭遇してしまったらしい。

「――――行かなきゃ。助けに」

　下手をしたら、自分も命を落としてしまう。

　しかし、ここで襲われている人を見捨てることは、正義感の強いベアトリクスにはできなかった。

「ええい！　ゴミ拾いの最中に死ねるなら本望よっ！」

　そう叫んで、悲鳴の上がったほうへ駆け出す。

　木々の間から見えてきたのは、半壊した木こりの小屋だった。

　小屋に覆いかぶさるようにして、筋骨隆々とした緑色の巨体がうごめいている。

　その姿を見て、ベアトリクスは目を見開いた。

「――サイクロプスですわ」