大地の姫君と黎明の王【完】

第29話

キキミックは突然の抱擁に困惑しているようであった。己の生を喜ぶ人間が、これまでに誰一人としていなかったからだ。

　キキミックの知る人間はいたずらにいじめるか、迫害するか、殺そうとするか、そのいずれかであった。だが、エレノアはまるで、自らに責任を課しているような謝り方をする。だからなおさら、変な女だと、キキミックは思った。

「と、…と、ところで？　あのサンドイッチとやらは、旨いのか？」

　キキミックは困惑を誤魔化すように咳払いをする。エレノアは抱き締める力を弱めると、花が咲いたような笑みを浮かべた。

「お腹が減ったのね…！　オズも食べてくれたし、まずくはないと思うの！」

「ふ、ふん！　たまたま、空腹を感じていただけだからな！　人間の作ったものなど、本来は食わぬが、オズ様が召し上がったというのなら…ご相伴に預かろう」

「嬉しい！　もちろんよ」

　両手を合わせてエレノアは喜んだ。こしらえてきたサンドイッチを一つ手渡すと、キキミックはふてぶてしい態度で受け取る。

　エレノアはドキドキと胸を高鳴らせた。キキミックはしばらくサンドイッチを見つめると、意を決したようにぱくりと口にする。

「ど、どうかしら…」

　もぐもぐと口を動かすキキミック。エレノアとサンドイッチをじっと見比べて、今度は大きな口でかぶりついた。

「美味しい…？」

「…ふん、まあまあ、だ」

「そ、それは、まずくはないってことよね…？」

　キキミックは答えてはくれなかったが、サンドイッチを残さずにたいらげてくれたところから察するに、満足してくれたのかもしれないとエレノアは思った。

「残りのサンドイッチも、特別にキキミックが食してやる。寄こせ」

「ふふ…たくさん作ってしまったから、どうぞ召し上がって」

　こしらえてきたサンドイッチを差し出すと、キキミックはばくばくと食べつくした。

「ねえキキミック、聞いてもいいかしら」

「なんだ」

「この絵画なのだけれど……、城内にもこれと同じようなものが至るところに飾られていたわ。すごく、神秘的で…綺麗ね。宗教画が何かかしら…」

　キキミックがサンドイッチに夢中になっている隣で、エレノアは、ほう、と壁面を見つめる。そこには、神々しい光をまとった、黒い鳥のような姿が描かれている。かなり古い絵画なのか、ところどころ絵具が剥げてしまっていた。

「そうだ。我らが崇め奉る魔神デーモス様であられる」

「デーモス様……」

　その名前を聞いて、エレノアはハッとした。サンベルク帝国で語り継がれている神話において、古の時代に大厄災を招いた元凶が、その魔神デーモスであるのだ。理性を失った魔族を率いて大陸の安寧を脅かし、大陸全土を闇で覆った。

　女神オーディアを葬りし――…悪神と、されているはずだ。だが、絵をみるかぎりではとてもそのようには見受けられなかった。

「とても崇高で、ご温情溢れる神様であるのだぞ！　どうだ、すばらしいだろう」

「…ええ、そう……ね」

　エレノアは何と返事をすればよいものかと喘いだ。

「そうだろうそうだろう。我らのオズワーズ様は、そんなデーモス様の生まれ変わりであるとの信託があるほどだ。森羅万象の力を受け継ぐ我が王は、人間などには絶対に屈しはせぬ！」