色に出にけり我が恋は

その『知らせ』を聞いたのは突然だった。

聞いた時に俺の心に浮かんだのは、驚きでも、怒りでもなかった。

ただ、“今なのか？” という疑念だけ。

シンプルなクエスチョンだけが全てだった。

「…これを見て下さい」

文親さんとのようやくの逢瀬から更に半月後。

懸念していた阪口やら鬼頭やらの接触も今だなく。

事態は表面上は凪いだかのように見えていた。

俺の自室に入ってきた黒橋の声と表情が常より硬いのに気づいて、差し出した手のひらに乗せられたのは。

阪口組の経営しているキャバクラ。その入り口、裏口周りを写した数枚の写真。名前から雅義が例の裏切り者を置いてきた店だとすぐにわかった。

別にどうという事のない調査写真。

でも数枚の中の最後の一枚で俺の手は止まった。

ベッドに座ったままで黒橋を見上げ、一つ息を吐く。

「…間違いないか」

「残念ですが、御本人のようです」

「…そうか」

写っていたのはゴミ袋を抱えて、店専用の集積場へと向かう一人の青年。

望遠カメラでの夕刻の撮影。うつむきがちの顔はそう鮮明に写っているわけではなかった。

けれど。

一目で俺にはわかった。

そこに写っていたのは俺の…弟。正確には昔、弟だった男。

石田健人。今年十九になる。

「現時点での詳しい報告を聞かれますか？」

黒橋の声に。

俺は躊躇（ためら）うことなく答える。

「聞こう。…話せ」

「承知しました」

…覚えているのは、泣き腫らした瞼。

責めるような少年の声。

肩を落とした父に背を向けて部屋を出ていく俺に、

「二度と戻って来るなっ、俺達を捨てたお前なんか兄さんじゃないっ！」

それだけ聞けばキツい言葉は。

本当は俺を怒らせて、リアクションが欲しいのだと、分かっていた。でも、俺はそう言われても。

振り返る事もなく、言葉を返す事もなく。部屋を出た。分かりあえることのなかった、弟。

けして心底憎んではいなかった自分の家族。

そこに生まれて育って一応は慈（いつく）しんで貰えた血の繋がりのある親と弟妹。

俺はそこからなんの未練もなく離れた。

形だけの未練すらも残してやらずに。

今ならば分かる。自分の気持ちのひとかけらくらい説明してやれば、幼い弟には親切だったのかもしれないと。

でも俺は。そうしなかった。

母が俺に何も言わなかったのと、同じように。

…それを悔やんではいないけれど。

「…入店時期は三週間程前。ボーイとして勤務されているようです」

「それで？」

「この時期での、この入店。“自然な成り行き”では有り得ませんね」

「そうだな…」

大体健人は今大学二年。実家の経済も苦しくなく、普通に学生生活を過ごしている筈の弟のバイト先がキャバクラ、しかも中条英五が経営している店など、自然な成り行きで有る筈もない。

「気分が悪い」

「ええ、全く」

吐き捨てるような口調になってしまうのは。

神龍組の若頭としての自分と、籍を抜いても切れない事実上の“兄”としての自分。

双方に爪を立てられているような気がするからか。

当人ではなく身内を搦め手で利用する手口等ありふれたものだ。

だが。弟は俺の一件で極端にヤクザ嫌いの筈だ。恐らく何らかの働きかけがあり、それに弟が自分から“乗った”から中条の店で働いているのだろう。

予想はつくが。

…きっと、俺は冷たいのだろう。

写真を見た時に浮かんできたのは驚きでもなく怒りでもなく、“何故、今？”というシンプルなクエスチョン。

弟が関わろうが関わらなかろうが、俺の行く道も取るべき行動も変わらない。けして。

「もう少し詳しく調べさせろ。向こうには悟られないように。…大丈夫だ。黒橋、心配するな」

「…若頭」

敢えて俺を若頭と呼ぶ黒橋に俺は苦い笑みを返す。

「俺は…変わらないよ」

久しぶりに伯父でもあり『父』でもある桐生隆正から電話があったのは数時間後。

「大丈夫か？」

「久しぶり。…父さん」

敢えて組長と呼ばず、父さんと口にしたのは、彼の口調から身内としての情が少なからず、滲（にじ）んでいたからだ。

「…黒橋から聞いたか」

「ええ」

「健人は十九か。…早いものだな」

俺が桐生になって、九年。

今はもう自分が昔、“石田龍哉”だった事など忘れていたのに。

「大丈夫ですよ。父さん。こうした事は何度も頭でシミュレーションしてきましたからね。…実際、起きてみると…ぶっちゃけて、困ってはいますが」

「龍哉」

「ねぇ、父さん。…俺は“おかしい”んですかね」

「……」

「多分芯から『極道』なんですよね、俺は。例え籍が抜けてもアイツは弟なのに」

血を分けた、おとうとの……はずなのに。

この数時間、俺の頭に巡っていたのは、このタイミングでもし組内部へ発覚した時の影響、支配力、士気の低下への心配だった。

妙に冴えた心のどこにも兄としての情愛が見つけられなくて。自分の想いの冷たさに、いっそ笑えてきた。

「でも俺は自分の選んだ道は変えません。…極道上等」

今、鏡を見たら。雅義お気に入りの、傲岸不遜で凶悪な表情とやらが浮かんでいるのだろうか。

「…俺はいい“息子”を持ったよ。因業（いんごう）な《血》だがな」