夢幻の飛鳥～いにしえの記憶～

第25話

　2人は蘇我馬子（そがのうまこ）達がいる部屋につくと、彼らの邪魔にならないよう注意しながら、食べ終わった須恵器の皿や高坏を2人は下げていく。

　そしてその代わりに、彼らにお酒や菓子を差し出した。

「うん、お前は、この間会った娘だな？」

　蘇我馬子は稚沙の存在に気が付いたようで、彼女にふと声をかけた。

「はい、先日はその、ご迷惑をおかけして、本当に済みませんでした……」

　稚沙は何といったら良いのか分からず、片付けをしながら、そう馬子に答える。

「あの時のことは、私はそこまで気にしてない。あれは単なる椋毘登（くらひと）の勘違いだっただけだからな」

　蘇我馬子はそういって、酒をクイッと口に持っていく。彼もどうやら今日は少し酔っているようだ。

(一体犯人はいつやってくるの？)

　稚沙は馬子達に持ってきた菓子とお酒を差し出したので、空の器を一旦外に出すことにした。

　そして古麻（こま）とは一旦ここを出て、外で待機しようと考える。

　それで古麻にそのことを伝えようとした所、彼女は部屋の中で、馬子と一緒に酒を飲んでいた男の1人に絡まれていた。

「お客人様、どうかお戯れご遠慮下さい」

「まぁ、まぁ、お前も一杯酒を飲んでいかないか？」

　こういった宴の場では、度々おこることである。なので女官の娘たちはそのつど上手くかわすようにしていた。

(ここは、私が間に入って止めさせよう。いつ馬子を狙った人達がくるかも分からないし)

「申し訳ありません。彼女はお酒が飲めないもので。なので私が代わりに一杯ご一緒させていただきます」

　稚沙は相手の男に軽く微笑んでそう話すと、そばにおいてあった酒を手に取ってみせる。

「ふん、お前みたいな色気のない子供と酒なぞ交わせるか！ヒ、ヒクッ……」

　これがいつもの稚沙の立ち位置だ。女官の中では、美人と評判の高い古麻と違い、彼女はどうしてもこども扱いされがちである。

　そして相手の男も酷く酔っているようだったので、さっと古麻はその男から離れることが出来た。

　古麻は稚沙の耳元で「稚沙、有り難うね」と小さい声で囁いた。

　そして他の男達も皆だいぶ酔いつぶれていた。そのため、そろそろお開きになるかと思ったその矢先である。

　いきなり何人もの人がこの部屋に向かって走ってくる音がした。

　そしてその者達は、勢いよく稚沙達のいる部屋の中に入ってきた。

　入ってきたのは6人組の男達で、皆一斉に刀を抜いた。

　どうやらこの者達こそが、蘇我馬子の暗殺計画の犯人なのだろう。

　だがそんな彼らを見て、古麻が一言口にした。

「伊久呂（いくろ）、どうしてあなたが？」

　どうやらこの男達の中には、古麻の恋人もいたようだ。

「蘇我馬子、俺達は貴様を殺しにきた。他の者達は命が惜しければ大人しくしていろ！」

(ま、まずい。早くこの状況を伝えないと……)

　稚沙は比較的入り口近くにいたので、その男達に気付かれないようにしながら、そっと入り口に移動した。

　そして彼女は勇気を振り絞って、可能な限り大きな声を出して助けを求めた。

「だ、誰かー！たすけてーー！！！」

　それを聞いた男達は、驚いて一斉に稚沙を見る。

「そこの女、よくも叫びやがったな！！」

　男の1人が慌てて稚沙の前にやってきた。

　そしてその男は刀を握り直し、稚沙に斬りかかりにくる。