救国の英雄、呪われた魔女の恋

1-4.みなさんの、お世話になります。

　空（から）になったカップを見つめ、ヴィクリアはもう一つの懸念を思い出した。

「あの、もう一つ心配事があります」

「どうぞ。なんですかね」

　キツァンのうながしに少し逡巡（しゅんじゅん）し、口を開け閉めする。視線をシトリンから外し、横にある窓の外を見た。

「昔、小さい頃に一度だけ……熊に襲われて。そのとき……」

「ふんふん」

「……私を守るように、熊が切り裂かれて死んじゃったんです。何もないところから、刃（やいば）のようなものが出て」

「はあ。そりゃまた」

　勇気を出して言ってはみたものの、キツァンの反応はとても薄い。

　スカートを握り、ヴィクリアは唇を噛みしめた。

「呪われてる私がお城なんかに行ったら、きっと凄く、迷惑がかかります。だから」

　一人にしておいて、と喉元まで出かかった言葉を飲みこむ。

「本当の呪いとは、きっと自分自身を縛りつけるだけのものではないのかな」

「え……？」

　柔らかく、これ以上なく優しい声を発したのは、オルニーイだ。ヴィクリアは思わず窓から彼へ視線をやる。オルニーイは、真摯（しんし）な視線で、それでも微笑んでいた。

「わたしはキツァンと違い、呪いというものを詳しく知らない。それでも、シーテどのがわざわざ友人に頼んだということは……君のことを心から案じていたからだと思う」

「でも、怖いことが起こるのは事実です」

「そうだね。知らないことがあるから怖い。何かに対して無知のままだと恐ろしい。それを克服（こくふく）するため、キツァンの元に来る、と考えればいいのではないだろうか」

「克服（こくふく）……」

　ぽつり、とささやいてみた。

　知らないから、わからないから怖い。確かにそうだ。呪いのことも熊が死んでしまったことも、マナを扱えないことも、賢者と呼ばれる存在なら――共に答えを導いてくれるのではないか。

「まあ、少なくとも僕がいれば、色々わかることもあると思いますよ。徒労や無駄足にはならないんじゃないですかね」

「わかること」

　背中を押してくるように、キツァンの声が胸に染み渡る。

　外の世界。見たことのない、城。興味がないといえば嘘になる。今まで、好奇心に蓋をしてきただけのことで。

「私は」

　少し震える、平坦な声で、問う。

「私は賢者さんのところで何を、しますか」

「そうですねえ。呪いの深度を測って、できればどんな魔獣の『加護』を受けているか調べてほどく。オドがあるのには間違いないので、僕と共にマナを操る修行もしましょうか」

「それは、どのくらいかかりますか？」

「半年……一年くらいでしょうかね、筋がよければ。呪いの方も深度具合によりますし」

「私、引っ越しするお金とかないです」

「ああ、衣食住は心配しなくていいよ、ヴィクリアどの。わたしが全面的に協力しよう」

　至れり尽くせりの申し出だ。そこまでしてもらっていいのか、ヴィクリアには疑問と申し訳なさが募（つの）る。

　それらを瞳に見て取ったのだろう、オルニーイが一転して真面目な表情となった。

「キツァンは師の遺言を守れる。わたしは困っている君を助けられる。そして、君自身は恐怖を克服（こくふく）できる。誰にも迷惑をかけることがない。これが一番いい選択だと思うのだけれど」

　誰にも迷惑をかけることがない、という言葉は、ヴィクリアにとって誘惑同然だ。

　スカートから手を離し、膝にこぶしを乗せてオルニーイを見つめる。緑がかった優しい碧眼と目が合う。

「私……」

　緊張でだろうか、自然と唾を飲んでいた。決意を固めるのに時間はかからない。

　誰にも迷惑をかけない。この森を守るため――そう思うと、答えは自ずと出てくる気がした。

「みなさんの、お世話になります」

　頭を軽く下げて元に戻すと、オルニーイが明朗な笑みを浮かべる。

「大船に乗ったつもりでいてほしい。それにわたしは、君の笑顔が見てみたいしね」

「出ましたね格好つけ。何が笑顔ですか」

「素だよ！？　それに笑顔は大事じゃあないか」

「そんなんだから、女性に誤解されて刺されそうになるんです。自重しなさいバカ英雄」

「バカは言いすぎ！　確かにそんなこともあったけれど」

　二人の軽口の応酬（おうしゅう）に、ヴィクリアは思わず目をまたたかせた。不意に口元がほころぶ。きっと緊張がほどけたからだろう。

「……今、少し笑ったかい？」

「あ、ごめんなさい」

　オルニーイに目敏く見られ、慌てて唇へ手を当てた。

「いや、いいんだ。これからはわたしの城で、自然と笑えるようになってほしい」

「はいはい、格好つけはさておいて」

「結構ひどいね、君って」

「ヴィクリア。ローダ城に行くのはなるべく早い方がいいかと」

「無視するし」

「はい」

　肩を落とすオルニーイになんと声をかけていいのかわからず、ヴィクリアはキツァンへ返事をするだけにとどめた。

「僕がいるのは王都です。あなたのところ、シェルビとは馬車で三日分離れていますが、ローダ城にはあなたの住まいの方が近いですね。三日後の朝、迎えに行きます。それまでに簡単な荷造りを済ませておいてください」

「荷造り」

「おや？　今日、彼女を連れて行かなくてもいいのかい」

「いきなり来て連れて帰るだなんて、人さらいじゃあるまいし。ヴィクリアにだって、自宅でやりたいこともあるでしょうからね」

「移動は、馬車ですか」

「いえ、他のやり方があるので。ま、賢者の僕に任せてくださいよ」

「わかりました」

　返事をしたヴィクリアは見た。シトリンに灯る輝きが明滅しはじめていることを。

「それじゃ、通話を切ります。ルイ、あなたもとっとと戻りなさい」

「ああ、そうだね。長居をしてしまった」

「ではまた。三日後に会いましょう。ルイ、ヴィクリア」

　一方的に声が途切れる。鉱石の黄色い光もあっさり消えてしまった。

「もうこれで、声は聞こえないんですか？」

「うん。もともと、そんなに長い時間は使えない代物（しろもの）だからね」

　ただの黄水晶に戻った石と、机の上の略綬（りゃくじゅ）を懐に片付け、オルニーイは立ち上がる。

「それではわたしもこの辺で失礼しようか」

「お泊まりしなくて平気ですか。もう夜だし、森に熊も出ます」

「お、お泊まり……君は本当になんというか、危なっかしいなあ」

「危ないのはルイさんだと思います」

「いや、熊ももちろん強いけれど……大丈夫だよ。心配してくれてありがとう」

　うなずき、ヴィクリアもまた、静かに椅子から立った。

「近くの村で一泊してから戻るよ。ヴィクリアどの、君とまた会うのは少し先だ」

「ルイさん、私のこと、どのつけしなくていいです」

「そうかい？　じゃあヴィクリア、三日後に会おう。君を迎える準備を万全に整えておくから、安心してキツァンと来るといい」

「はい。ルイさんも、気をつけて下さい」

　微笑みを残し、少し窮屈（きゅうくつ）そうに扉を通る彼を見送る。手を振られた。振り返し、暗闇へ進むオルニーイを、じっと黙って見続ける。

　しばらくして足音も聞こえなくなり、姿も消えた。家の中は先程のやりとりが嘘のように、静かだ。

　扉を閉めて大きく呼気を吐く。

　何かこれから大きなことが起こるような気がして、それでも胸の奥が少し、ざわつく。村には昔、シーテと共に向かったことはあるが、それ以上の大きい町や都は本でしか知らない。これが気分の高揚なのか、未知に対する緊張なのかは判断もつかないが。

「荷造り……」

　自分の声が大きく聞こえる。

　この家に十七年、世話になった。数ヶ月後に十八になる手前で、ここから外の世界に出るとは夢にも思っていなかった。

「最後の別れじゃない」

　うん、と一人首肯した刹那、軽くお腹が鳴る。晩食をとらずのままだ。そこではじめて、オルニーイも空腹かどうか少し、気になった。

　だが、彼は村の宿に泊まると言っていたし、この家から村まではそんな遠くはない。自分が案じることはないだろう。

「いつもどおり。あとは荷造り」

　晩食、という言葉で、ヴィクリアはトマトのスープを作ってあったことを思い出す。

　二人分のカップを片付けながら、火をくべるための薪をかまどの中に積んだ。

　どことなく浮かれている。足取りも軽く感じるし、鼓動もいつもより早い気がした。

　シーテと共にいた頃によく感じていた気持ち――楽しさ。封印していたその気持ち。

　罪人の自分はきっとこんな心を持ってはいけないと思うのに、それでも微かに笑みが、浮かんだ。