鬼の花嫁

第28話

（……あの子が人であることが関係しているのか？　なんか、少しだけ違和感が……）

　しかし、それが何なのか明確にわからない。もやもやとしたものを感じながら、皇が考えに耽っていると、突然、先ほどの部屋の中に入っていった白雪たちの悲鳴が響いてきた。

「きゃぁああッ！！」

「きゃあッ、……ッ、柚葉ッ！」

「姫様ッ！　やめっ、無茶はしないでくださいッ！」

「でも、柚葉ッ！」

「あたしは平気ですから！」

　中からの叫び声に、皇も大和も助けに入るべきか迷っていた。本来ならば鬼はこちらのことに干渉するべきではないからだ。

　けれど。

「――大和ッ！」

「はいッ！」

　二人は同時に動き、茂みから体を出し、部屋に押し入った。

「失礼するッ！」

　皇の律儀な言葉に、大和は少し気が抜けそうになりながらも、部屋の中を見回し、そして目を見開く。

「離して……ッ！」

「柚葉ッ！」

　黒い布で顔を隠した、明らかな不審人物に、皇も大和もはっとしたように相手を見、そして怒りに染まった。

「大和ッ！！」

「はいッ！！」

　瞬間に、皇は白雪の方へ、大和は柚葉の方へと駆けていき、二人に乱暴をしている人物たちを一瞬でねじ伏せる。

　くぐもった声をあげて、地に伏した人物を逃さないように、皇はその背を足で踏みつける。うぐっ、とさらに苦しそうな声が下から聞こえてきた。

「……誇りを、傷つけるようなことをするから、オレたちは人に嫌われるんだぞ」

　地を這うような、そんな声を出しながら、皇は助け出した腕の中の少女に視線を落とした。

　目を瞑って気を失っているようで、動かない。助ける前に意識を奪われたようだ。ちらりと大和の方を見れば、あちらもすでに決着はついていて、助け出した女性も無事のようだ。

　大和に詰め寄っているところを見ると、色々肝が座っているらしい。

「姫様、白雪様はッ！？　あたしよりもあの人を助けなさいよ！」

「だ、大丈夫ッ、ちゃんと助けてます！」

「嘘じゃないでしょうね！？」

「本当ッ、本当ですッ！！」

「じゃあ離れなさいッ！！　馴れ馴れしいわよ！」

「た、助けたのに……この扱い……」

　どん、と大和の体を押して柚葉が大和から離れる。明らかにしょんぼりとした大和に目もくれず、柚葉は辺りを見回して、そして白雪を抱きしめるようにしている男と目が合う。

　皇は瞬間的に嫌な予感がし、先に口を開いた。