鬼の花嫁

第26話

少年のような声に聞き覚えがあり、白雪は思わずそこに止まってしまった。

　そろりと、体を移動させて、白雪は辺りを見回す。けれど、やはり見つけられない。

　白雪は思い切って声をあげた。

「あ、あのッ！」

　白雪が声をあげたからなのか、警戒が辺りを包み込む。それにひるみそうになりながらも白雪は言葉を続ける。

「あの時、人に追いかけられていた方、ですよねッ？」

　震える声で、問いかけてみるが当たり前に返事はない。

　それでも白雪は声をあげた。

「怪我は、大丈夫でしたかッ？　後遺症などはありませんでしたかッ？」

　白雪は、心配だったことを勝手に聞くことにした。今までのこ“力”を使って相手に何かが残ることはなかったが、それは“人”に対してだけだ。

　もしかしたら“鬼”相手では違うのかもしれない。それに気づいてからはそのことが気になり。相手の事が心配でならなかった。

　先ほどの声を聞く限りでは大丈夫そうではあるが、やはり本人から“大丈夫”という言葉を聞きたい。返答をしてくれる気がないのだとわかっていても、じっと我慢して、白雪は相手の言葉を待った。

　長いのか短いのか分からないほどの沈黙の後、ぽつりと声が呟かれた。

「だ、大丈夫。特に、問題は何もないよ」

　その言葉に、白雪はホッとした。

「そう、ですか。良かった……」

　白雪は、心の底からそう言葉にする。隠れている鬼の二人がそれに驚いていると知るはずもない。

　思わずだったのだろう。少年ではない声の主が、質問を投げてきた。

「あんたは、オレ達“鬼”という存在が怖くないのか？」

「え？」

　突然の質問に、白雪難く疑問を返す。

「あんたとは違う存在だろう？　“鬼”は、人にとって裏切り者だ」

「……」

「それなのに、どうしてあんたはオレの仲間を助けてくれた？」

　本当に、そう疑問に思っているのだろう。白雪はそれを真摯に受け止め、そして紡いだ。

「――それは、過去のことであり、私には関係ありません。私の目の前で怪我をしている方が、たまたま“鬼”という種族だっただけです」

　驚きの気配がする。たしかに、こんな考えは甘いだろう。人は未だに“鬼族”を許していない。見つけては攻撃を仕掛けるのは、人が鬼よりも優位にいると思いたいからだ。

　そんなくだらないことで、鬼が血を流す。そんなことはおかしい。