鬼の花嫁

第24話

「お前が出会った女は、確かに“鬼姫”と同じ“力”を持っているのかもしれない。だが、その子は自分は“人”だと言ったんだろう？」

「……はい」

「ならば、何かしらの欠点（・・）があるはずなんだ」

　皇の言葉に、大和は首を傾げる。皇は大和を見つめながら言葉を続けた。

「語り継がれている“鬼姫”も、別に完璧なわけではない。彼女はオレ達鬼の治癒能力を著しくあげて、体の回復をしていただけだ。他に干渉するその“力”が、特別と言われているだけで、彼女自身は別に特別でもなんでもない」

「……え？」

「ほら。そうやって勘違いしている奴がオレ達“鬼”の中にも多くいる。どんだけ“鬼姫”を美化させたいんだよってくらいにな」

　皇は体にグッと力を入れて立ち上がった。大和も同じように慌てて立ち上がる。

「頭領ッ？」

「とりあえず、一度その子に会いに行ってみる。話をして、確かめてくるさ」

　そう言って、皇はくるりと大和に背を向けて、腕を伸ばし、人差し指だけを突き出してそのまま縦に線を引くように滑らせた。“異界”から“現世（うつしよ）”への道がつながる。

　皇は顔だけを大和に向けて言った。

「そういうわけだから、案内を頼んでもいいか？」

「……ッ、は、はい！」

　大和が慌てたように返事をし、皇に駆け寄る。二人はそのまま“現世”へと姿を消した。

　先ほどの会話を、部屋の外でこっそりと全て聞いていた朱音の存在に、二人は気づかなかった。

　――それが、後の後悔につながると、予想できるはずもない。

＊

　ぱちっ、と目が開いて、白雪は自分が今、どういう状況なのか、理解するのにとても時間がかかった。そして、思い出していくにつれて頭が混乱していった。

（手……な、なんで口づけ……手……ッ！？）

　恥ずかしすぎる。どうすればいいのだろう。忘れたい。

（……あの人、私に求婚しに来たっていってた……。と、いうことは、またくるかもしれないということ……？だめだ、冷静でいられる自信がない……）

　次からは仮病でも使おうと、彼女としては珍しい結論にたどり着き、心の中で決断をしていた白雪の耳に、聞きなれた声が届いた。

「姫様？」

「……！　柚葉！」

「よかった。目が覚めて！　なかなか起きないから心配していました！」

「……うん。えっと、ごめんね。それで、あの……」

　もごもごと口ごもってしまうのも仕方がないと言えば仕方がない。柚葉がぴき、と青筋を浮かべたが、幸い白雪に気づかれることはなかった。