語られのセリヴェルド

偽りの騎士ド＝ルホーテ（後編）

　老人を挟んで向かい合う形になっていたので、デュライスも愛馬の異変には即座に気付いた。

（何だ──？）

　ずしん、ずしん、という妙に規則正しい地響きが、森から近付いて来る。めきめきという倒木音や、逃げ散る風獣テッポウバトの羽ばたきを伴（ともな）いつつ。

「ブラ公、離れろ！」

　正体に気付いたデュライスが、ブライトウィンにそう命じた瞬間だった。

「グオオオォォッ！」

　森を断ち割るように、巨影が旅道に躍（おど）り出る。咆哮（ほうこう）で大気を震わせながら。

　身長三メトにも及ぶ、岩のような筋肉に覆われた体躯（たいく）。獣類（どうぶつ）の毛皮を纏（まと）い、丸太のような棍棒を携（たずさ）えているところを見ると、最低限の知性はあるはずだが──磨（みが）いたことなど一度もないであろう乱杭歯と、遥か頭上から見下ろすどんより濁（にご）った眼には、知性など欠片（かけら）も見出せない。

「オーガー！？」

　闇の種族の中でも、最も恐れられる連中の一つだ。その豪腕による一撃は、騎士の甲冑（かっちゅう）すら凹（へこ）ませる。尚且（なおか）つ、召喚されなければ出現しない悪魔と異なり、一般人でも遭遇してしまう可能性がある。

　そう言えば、宿の主人の妻が言っていた。最近、この辺りに闇の種族が出没していると。

（くそっ、ブラ公が気付いてくれなきゃ、完全に不意打ちだったぞ）

　デュライスの名誉の為（ため）に断っておくと、オーガーは一般に考えられているより、遥かに隠密行動が得意である。彼らとて、普段は獣類を狩って生活しているのだから。ブライトウィンがオーガーの接近に気付いたのは、こいつが途中で隠密を放棄したからである。自分の姿を見ただけで腰を抜かす、ちょろい人間が獲物だと気付いて。

　オーガーが棍棒を振り上げる。「ぬう、ゴルゴラン（※スレナインの宿敵）の軍勢か！？」などと叫んでいる老人に向かって。腰こそ抜かしていないが、無防備さでは大差ない。

（しまった、爺さんはまだ──！）

　目が見えていない。言うまでもなく自分の所為（せい）で。見えたところで老人は逃げてくれない──等（など）と自分に言い訳が出来ない程度には、デュライスも不器用な少年だった。

　押し退（の）ける空気を可視化しつつ、オーガーが棍棒を振り下ろす。彼らの恐ろしさは怪力のみならず、巨体による攻撃範囲（リーチ）の長さにもある。もう、聖剣技の為に精神を集中させる余裕も、老人との間に割って入る時間もない。ならば。

（一撃で仕留める！）

　状況判断に要した時間は、実際には秒にも満たぬ刹那（せつな）。デュライスは全身をバネに跳びつつ、空中で一角獣の構えに移行する。さながら、自身を投げ放たれた槍に見立てて。

　時間が減速する。デュライスの片手半剣（バスタードソード）の切っ先が、オーガーの灰色の皮膚（ひふ）にズブズブとめり込み、その奥底で脈打つ心臓を貫く──寸前で。

　がきん、と硬い感触に阻（はば）まれる。

（くそ、肋骨（ろっこつ）に──）

　オーガーは骨の太さ・頑丈さも、人間とは比べ物にならない。この一撃には、さしもの鈍重なオーガーも絶叫し──ぎろりとデュライスを睨み付ける。

　オーガーは老人への振り下ろしを、強引にデュライスへの横薙（な）ぎに変更する。彼は片手半剣を引き抜きつつ、咄嗟（とっさ）に棍棒と己の間に割り込ませるが。

「がはっ！？」

　それでも、山に激突されたかのような衝撃だった。デュライスは何度も地面に弾かれながら、１０メト近く吹き飛ばされる。全身の骨が上げる悲鳴を断固無視し、片手半剣を杖に立ち上がろうとするが──頭を打った所為か、視界がぐらついて踏ん張れない。

　一方、オーガーは多少よろめいているものの、倒れる気配はない。

「デュライス！ 今、治癒の祈りを──」

「よせ、来るな──！」

　イリリカが駆け付けようとしている、ブライトウィンの背から飛び降りてでも。デュライスは必死で止めるが、聞き入れてくれる訳がない。こういう時だけは強情な娘なのだ。

「若造、決闘は保留だ！ まずはゴルゴランの軍勢を──」

　手探りでケナガウシの背に戻る老人を無視して、オーガーは一歩、また一歩とデュライスに迫る。他の二人に向かわれるよりはマシとは言え、自分が死んだら彼らも後を追わされる。

　デュライスはまだ立っているのが精一杯だ。

（守れない──イリリカを──爺さんも──これじゃあ）

　ゴブリンの群れと刺し違えた父の方が、余程騎士らしいではないか。デュライスが己（おのれ）の不甲斐（ふがい）なさに歯噛みした、その時。

　老人とケナガウシが光に包まれた。

（何だ──！？）

　眩（まぶし）いのに、【聖剣破眼光（ソード・フラッシュ）】のように眼は傷めない、そんな不思議な光だった。加えて、デュライスは確かに聞いた。戦場の鬨（とき）の声や、軍馬たちの嘶（いなな）きを。これは聖剣技の発動時に感じる、伝説構造（テンプレート）との呼応感覚に間違いない。無論のこと、今の彼は聖剣技を使える状態ではないし、使った覚えもない。

　謎の光が徐々に弱まり──。

「へ？」

「え？」

「グオ？」

　反比例するように、一同──オーガーも含む──の口があんぐりと開いていく。無理もない。先程まで老人とケナガウシが立っていた場所に、全くの別人が立っていたのだから。

　がっしりとした長身に纏うは、白銀に輝く溝付甲冑（フリューテッドアーマー）──デュライスの旅行用の軽装型と違い、戦場用の全身型だ。光沢のある黒鹿毛（くろかげ）も見事な地獣イッカクウマに跨（またが）り、眼光鋭くオーガーを見据（みす）えている。まさに騎士道物語から抜け出してきたかのような、その勇姿。

「いや、誰だよ！？」

　薄々は悟りつつ、デュライスは突っ込まずにいられない。なぜなら、房（ふさ）飾り付の兜から覗（のぞ）くその顔は、どう見ても四十歳以上には見えなかったからだ。立派な口髭（くちひげ）で威厳が増しているだけで、実際はもっと若い可能性すらある。

　騎士──そう、騎士以外の何者でもない人物は、流麗な拵（こしら）えの長曲刀（サーベル）を抜き放ち、案の定こう名乗りを上げた。

「我が名はジョエフリン・ルカス・ド＝ルホーテ！ 人々を脅（おびや）かすオーガーめ、我が剣にて懲（こ）らしてくれよう！」

　その瞬間、雲間から差し込む光芒（こうぼう）が、騎士の姿を照らしたのは偶然か。否、騎士の嘆きが雨すら降らせるのが、騎士道物語というものだ。

　ハイヤァ！ 騎士の号令に応え、イッカクウマが嘶（いなな）き一声、疾風（はやて）の如（ごと）き走りでオーガーに迫る。それを見たブライトウィンが鼻を鳴らす。「生意気な」とでも言いたげに。

　オーガーがはっと我に返り──オーガーも呆然とするのだと、デュライスは初めて知った──、突進してくる騎士に向かって棍棒を振り上げるが。

　騎士は既に、何やら呟き始めている。

「騎士、剣、信仰、三位（さんみ）一体の極意を見よ──」

（え？ この前口上は──って言うか、前口上！？）

　そう、これは紛れもなく聖剣技の前口上だ。その証拠に、騎士の長曲刀は風琴（オルガン）の音色を奏（かな）で始めている。

　オーガーが振り下ろす棍棒を、イッカクウマは更なる加速──最早、疾風すら越えて雷光──で潜り抜け、騎士はすれ違い様に長曲刀を一閃させる。技名の宣言と共に。

「【聖剣三裂斬（トリニティ・スラッシュ）】！」

　そう、一閃としか、デュライスの眼には映らなかったのだが──。

「えええええ！？」

　オーガーの両腕と頭部が切り離され、黒い血飛沫（ちしぶき）と共に宙に舞う。伝説は謳（うた）う、白の聖騎士アヴァロク、聖剣セリアーダムの一振りにて、巨躯（きょく）のオーガーを三断せり──まさに、伝説の再現だ。

（マジかよ！？ あんな奥義の使い手──）

　白馬騎士団でも、おそらく団長と主席教官ぐらいのものだろう。ゆっくりと倒れていくオーガーの骸（むくろ）を背景に、騎士はデュライスに笑い掛ける。

「若き同胞よ、よく持ち堪（こた）えたな！」

『デュライス、よくやったな！』

（あ──）

　騎士に重なる父の面影を、デュライスが振り払う暇もなく。

「何があっても、そこな姫君を守り抜くのだぞ。では、さらばだ！」

　騎士はイッカクウマを転身させ、旅道を颯爽（さっそう）と駈け去っていく。そこでようやくデュライスは思い出した、彼を家に連れ戻す途中だったことを。

「お、おいこら、決闘はどうした！？ ブラ公、追いかけ──」

「デュライス、まずは治癒の祈りを！」

　姫君、もといイリリカがデュライスを断固として引き止め、聖印を握って祈り始める。そこから放たれる″光″の言霊（ことだま）が、デュライスの″命″の言霊を活性化させ、全身の痛みを和らげていく──のだが、いつもより遥かに時間を要している。思った以上に重傷だったらしい。こんな状態で馬に乗るのは、確かに無茶だ。

　イリリカがクタクタになるまで祈り続けたお陰で、デュライスは何とか歩けるまでに回復したが、その時には既に騎士の姿は何処（どこ）にもなかった。

「すまねえ、俺の所為で──」

「デュライスは悪くないですよ！ 元はと言えば、私が──」

　イリリカは騎士が去っていった方に、悲しげな眼差（まなざ）しを向けている。彼女としても苦渋（くじゅう）の選択だったのだ。己（おのれ）の守護騎士と見ず知らずの他人、どちらを優先すべきかという。自分を選んでくれたとは言え、デュライスが喜べるはずもない。

　その後、しばらく二人は騎士を捜索したが、その痕跡すら見つけられなかった。あたかも、抜け出してきた騎士道物語の世界に、再び還って行ったかのように。

　＊

　否、彼は物語の登場人物などではない。

　帰るべき家もそこで待つ家族もいる、現実の人間だ。出会わなかった振りなど、出来るはずもない。二人は事情を伝えるべく、ルホーテ村の宿に引き返すことにした。

　道中、あの騎士──ジョエフ老人の身に何が起きたのか、二人は推論に推論を重ねた。その結果、どうにか導き出した結論は。

「騎士病の原因は伝説構造（テンプレート）なのかもしれない──」

　大勢の人々によって語り継がれる伝説が、真智界（アエティール）に生み出す言霊の情報結晶体、それが伝説構造である。伝説構造は様々な形で、物質界（プレーン）に己を投影し続ける。

　そう、伝説構造は決して、聖剣技の源としてのみ存在している訳ではない。水が水車を回す為だけに存在している訳ではないのと同じだ。伝説構造は誰の敵でも味方でもない。個々の投影を人間が勝手に、奇跡だの災厄だのと呼んで区別しているだけだ。

　老人は騎士への憧れのあまり、伝説構造と過剰に呼応してしまったのではないか。聖剣技の使い手が己の一部だけを、一時的に呼応させるのに対して、彼の場合は己の全てを、おそらくは永続的に──それが騎士病の末期症状だとしたら。

　笑い話では済まされないだろう。

「申し訳ありません、如何様（いかよう）な処罰でもお受けします」

　宿の主人夫婦に事情を話すなり、デュライスは片膝を着いて片手半剣を差し出した。騎士の正式な謝罪だ。イリリカが慌てる。今ならデュライスに何をしようと──それこそ、片手半剣を奪って斬殺したとしても、主人夫婦は罪に問われない。まあ、それはさすがに杞憂（きゆう）だったが。

「そ、そうですかい？ じゃあ、もう一晩泊まって──」

「ええ、是非（ぜひ）そうして下さいな。お代は要りませんから」

「ちょ、お前、何言って──ぐふう！？」

　肘鉄（ひじてつ）で夫を黙らせつつ、主人の妻は悲しげな笑みを浮かべた。

「騎士になれたんですもの、義父（ちち）は本望だと思います──もう家には帰って来ないとしても」

　翌日、改めて宿を発って。

　ブライトウィンの背に揺られながら、二人は無言だった。黙っていたらイリリカが心配すると焦りつつ、口を開けば弱音しか出てこない気がして、デュライスは結局何も言えずにいる。

「デュライス、私は──」

　結局、イリリカに先に口を開かせてしまった。

「知っています。あなたが私の守護騎士でいてくれるのは、自分の意思でだと。伝説構造に操られて、ではなく」

「イリリカ──」

「これからも、私の守護騎士でいて下さいね」

　これで有頂天になる程、デュライスも子供ではない。イリリカが──半分は──気遣いで言っていることぐらい、彼にも解る。だが、惨（みじ）めな気分にはならなかった。久々に思い出していたからだ。

　まだ、父とその理想を信じていた頃の記憶と──憧れという感覚を。

『俺もいつか、父上みたいな騎士になれますか！？』

『なれるとも！ 修行さえ怠（おこた）らなければ、いつか必ずな！』

　なりたい。イリリカから「これからも守護騎士でいてくれ」と、気遣いではなく本心から言ってもらえる。そんな騎士になら。

「──ああ、頑張るよ」

　デュライスは背後のイリリカにそう応えた──つもりだったが、記憶の中の父に応えてしまったような気もしてきて。

　心の中でだけ、盛大に舌打ちした。