前のエピソード――続・創世記

　※残酷な表現を含むエピソードです。自己責任で閲覧（えつらん）して下さい。

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「海賊だぁっ！海賊が攻めてきたぞ！」

　十四歳のコンシータがその叫びを聞いたのは、ネジレバナナとミルクヤシのジュースで昼食を済ませた直後のことだった。

（いたずら者のファビオあたりが、また騒ぎを起こしてるんじゃ──）

　最初はそんな風に疑っていた。だが、荒々しい怒号や、手火砲（ピストーラ）の発射音、甲高（かんだか）い女性の悲鳴──幼馴染のパミーラの声だった気もする──が響くに至って、コンシータもようやく悟った。生命の危機が間近に迫っていると。

　カザネラ島の主要産業は夜光貝珠の養殖だ。その保管の為（ため）、個人宅でも隠し部屋を設けるのが一般的である。コンシータが移動式の棚をずらし、その背後の隠し部屋に滑り込むのとほぼ同時に。

「ヒャッハァ！お宝は何処（どこ）だぁ！？」

　何者かがどやどやと家に乱入した。そいつらが食卓をひっくり返し、皿を割る音に身を竦（すく）ませながら、コンシータはひたすら光の女神セリアーザに祈っていた。

（外出中の両親が無事に帰りますように。そして、自分もこのまま隠れ遂（おお）せますように──）

　永遠にも思える時間が過ぎた。気付けば外は静まり返っていた。恐る恐る隠し部屋から顔を出すと、案の定、部屋は荒らされ放題だった。調度品が散乱し、母の手縫（ぬ）いのカーテンも切り裂かれている。だが、襲撃者──海賊たちの姿はない。

　しばらく待ってみたが、両親は一向に帰らない。村の誰かが訪ねて来ることもなかった。光の星セラエノは水平線下に沈みつつある。このままでは、一人で夜を迎える羽目になる。不安に駆られたコンシータは、とりあえず村の広場へ行ってみることにした。無論、可能な限り警戒はした上で。

　父の所有する養殖場の関係で、コンシータの家は村外れに位置している。周囲には南洋の木々が茂っており、ここからでは村の様子は解らない。だが、その匂いには嫌でも気付かされた。広場が近付くにつれて濃くなる、錆（さ）びた鉄のような匂い──。

　その発生源は、広場に着いた瞬間に判明した。

「うっ」

　広場の至る所に転がる、村人たちの死体、死体、死体──そこから流れ出る血の匂いだったのだ。コンシータはひとたまりもなく、昼食を吐き戻してしまった。

　小さな村のこと、死体のほとんどが知人のものだった。しかも、無残でない死に様は一例もない。果物屋のマカレアおばさんが、船大工のパレアスおじさんが、村一番の秀才のアベラルドが、耳を切り落とされ、鼻を削（そ）ぎ落とされ、目を抉（えぐ）られ　苦悶（くもん）の表情を浮かべたまま死んでいる。

　共通点はもう一つあった。全員が荒縄で縛り上げられている。

（海賊に拷問（ごうもん）されたんだわ──貝珠の隠し場所を聞き出す為（ため）に）

　まさか両親も？そう思うと、居ても経（た）ってもいられなかった。死体たちに放置を詫（わ）びながら、コンシータは両親を探した。その最中も、生存者には一人も出会えなかった。村の賑わいは消え失せ、風獣シミバエの耳障（みみざわ）りな羽音が響くばかり。

（昼まではいつも通りだったのに──何もかも）

　コンシータは信じられなかった。日常とは、こんなにもあっさり崩れてしまうものか。

「母さん！？」

　神殿の前で、うつ伏せに倒れている姿を発見する。他の村人同様、荒縄で縛られてはいるが、一見して解るような怪我は負っていない。コンシータは慌てて駆け寄り、母を抱え起こした。

「母さん、大丈夫──」

　母の顔を見た瞬間、コンシータの呼び掛けが絶叫に変わる。

　それは母ではなかった──顔の皮を剥（は）がれた母の死体だった。剥（む）き出しの歯茎（はぐき）が笑っているように見えるのが、尚更（なおさら）悍（おぞ）ましい。コンシータは放り出しつつ後退（あとずさ）る、母にすまないと思う余裕もなく。

　背中がミルクヤシの木にぶつかる。ぎいぎいという不吉な音が頭上から響いた。何故（なぜ）だろう、正体には薄々気付いていたのに、コンシータは何かに操られるように見上げてしまった。

　予想通りと言うべきか──。

　荒縄で首を吊られた父の死体と、ばっちり視線が合ってしまった。犬のようにだらんと舌を垂らして──無骨な父のこんな表情、生前は一度もコンシータは見たことがなかった。

　コンシータはもはや叫びすら上げられず、その場にへたり込む。現実を受け止める器が飽和に達し、何も感じない。

「生き残りはっけ～ん」

　等と戯（おど）けながら、あちこちの物陰から剣呑な目つきの男たちが現れても、コンシータはぼんやり見返すだけだった。全員が手火砲や舶刀（カットラス）──船乗りがよく使う、短めの曲刀──で武装している。物語から抜け出してきたような海賊たち、それも悪役として描かれる連中だ。

　海賊の一人が舶刀を見せびらかしながら近付いてくる。その刀身は血でべったりと濡（ぬ）れていた。

「お嬢ちゃ～ん、いい子だから貝珠の隠し場所を教えてくれよぉ～。教えてくれれば」

　見逃してやる、とでも言われるのかと思っていたら。

「楽ぅに殺してやるぜえええ？」

　他の海賊たちがゲラゲラと笑い転げる。何がそんなに可笑（おか）しいやら、コンシータにはさっぱりだが──それでも一つだけ解った。こいつらが両親や村の人々を拷問し殺害した時も、遊び半分だったに違いない。

　何だかコンシータまで笑いたくなってきた、その時。

「危機一髪ジャンピーノ、金貨の山をぶち抜いて～♪」

　海賊たちの馬鹿笑いに紛（まぎ）れるように、微（かす）かな歌声が聞こえてきた。まだ完全に声変わりを終えていない少年の声。ジャンピーノとは伝説の〈青の大海賊〉のことか？シエト帝国に立ち向かい、エルナトーレ諸島を共和国にまとめ上げた──同じ海賊でもこいつらとは真逆の大英雄だが。

「だ、誰だ！？」

　海賊たちが気付くのと、茂みから何者かが立ち上がるのはほぼ同時だった。

　燃えるような赤髪の少年だ。歳はコンシータと同じくらいか。美形というタイプではないが、団栗眼（どんぐりまなこ）の愛嬌（あいきょう）のある顔立ちだ。コンシータにも見覚えがない。少なくともこの村の住民ではない。

「【華麗なる黄金弾（オロ・ロットラ）】！」

　彼の手に握られた手火砲から、破裂音と共に放たれた火弾が──海賊たちの足元に命中する。外れた？一同がそう思ったのも束の間。

「うわああああ！？」

　火弾が黄金の輝きと化して炸裂（さくれつ）する！じゃらじゃらと響く音から、コンシータはそれが舞い散る金貨だと気付いた。海賊たちは金貨の礫（つぶて）に眼を潰され、あるいは股間に痛撃を喰らわされ、驚愕と苦悶の絶叫を合唱させる。

「逃げるぞ！」

　赤髪の少年はコンシータの手を掴（つか）み、問答無用で走り出す。引きずられて転ばない為に、とりあえず彼女も続いた。海賊の一人が股間を押さえながら呻（うめ）く。

「ぐ、ぐおお、船闘技だとぅ？」

　聞いたことがある。正確には〈エルナトーレ流船闘技〉──エルナトーレの船乗りの中には魔術のような技を使う者がいるのだと。原理はコンシータには想像も付かないが。

　ただ、同時に思い出していた。今は亡き祖母が聞かせてくれた、ジャンピーノの冒険譚（ぼうけんたん）だ。金貨の山を手火砲で弾け散らし、取り囲む敵を一掃したという──そう、たった今、この赤髪の少年がやってみせたように。

「俺はラッサ、君は！？」

「コンシータ──」

　赤髪の少年ラッサに名乗り返した途端、名前を核にコンシータの人格が復元され始める。そう、私はコンシータ、カザルネ島に住むごく普通の女の子。夜光貝珠の養殖を営む両親と三人暮らし──。

　──だったが、ついさっき孤児になった。

「あ、あわわ」

　ラッサが慌てる、コンシータの目から溢（あふ）れ出す涙を見て。だが、今はそれで良かったのだ。彼女が抜け殻（がら）のままでは、きっとラッサの足手まといなってしまうから。

「小僧、どこの船のモンだ！？」

　不意打ちから立ち直った海賊たちが、手火砲を乱射しながら追ってくる。ちなみに、火弾から変じた金貨の山は、跡形もなく消え失せている。″金″の言霊（ことだま）の集合に呼応した、刹那（せつな）の投影に過ぎないから──とは、これまたコンシータには知る由（よし）もないが。

（怖い）

　コンシータはようやく当たり前の感覚を取り戻す。ラッサという救い手が現れ、生き延びる可能性が生まれたからこそ。

「とりあえずカザルネ島を離れよう！こっちの入江に仲間の船が停泊してる！」

　操り人形のようにではなく、ちゃんと自分の頭でも考えてから、コンシータは頷（うなず）きを返した。確かに、今はそれしかない。ラッサが何者かは気になるが、少なくとも助けてはくれたのだし。

　海賊たちの怒号を背に、二人は走る、走る、走る。

「きゃっ」

「しっかり！」

　火弾がコンシータの肩を掠（かす）め、転びそうになったところをラッサが支える。手足の太さは彼女と大差ないが、全身が若鹿のような靭（しな）やかな筋肉に覆われている。

「あ、ありがとう」

　するりと礼が言えたことに、コンシータ自身が驚いていた。ラッサのおかげで、想像以上に自分を取り戻していたらしい。

「──本当に」

　改めて、コンシータはそう付け加えた。だが、当のラッサは何故（なぜ）か──。

「いいんだ──せめて、これぐらいさせてくれ」

　暗い横顔でそう答えた。どういう意味かとコンシータが尋ねる前に。

「おおっとぉ、逢引（デート）を邪魔しちまったかな、お二人さ～ん？」

　よりにもよって、吊り橋上で行く手を海賊に塞（ふさ）がれてしまう。しかも、背後からも追っ手が迫りつつある。

（どうしたら──）

　ラッサが先程の船闘技──【華麗なる黄金弾】を使っても、どちらか一方しか倒せない。そして、残った方に蜂（ハチ）の巣にされるだろう。いっそ、川に飛び込むか？無駄だ、この川に火弾を遮（さえぎ）る程の深さはない。万事休すか。だが──。

「ジャンピーノの舶刀、七つの宝玉散りばめて～♪」

　川のせせらぎに紛れるように、ラッサが小声で歌っている。その澄（す）んだ歌声には、焦りも諦めも混じっていない。

「気を付けろ！その小僧は船闘技を──」

「【豪華なる囮の刃（ルホソ・フィロ）】！」

　追っ手側の警告は、一瞬だけ遅かった。ラッサが鞘（さや）から抜き放った舶刀が、七色の輝きを放ち──。

「「「おおっ！？」」」

　海賊たちがどよめく、ラッサの舶刀の豪華さに。純金製の柄（つか）に紅炎石や碧氷石を散りばめ、止めに柄頭には大粒の極光石をあしらっている。一体、どれぐらいの価値になるのだろう。

（あれ？でも──）

　コンシータは内心で首を傾（かし）げる。ラッサが舶刀を帯びていたのは覚えているが、あんな豪華な拵（こしら）えだったろうか？

「取って来おぉぉいっ！」

　ラッサが舶刀を川に投げ込む。骨に飛びつく犬のように、前後の海賊たちが川に飛び込んでいく。コンシータは呆れて見送る。海賊とは言え、いくら何でも浅ましすぎやしないか。

「へん、強突（ごうつ）く張りにこの技はよく効くな～」

「よ、良かったの？あんな高価そうな物を」

「いいって、実際は安物だから」

　紛（まが）い物ということだろうか？コンシータにはよく解らなかったが──ただ、一つだけ確かなのは、ニッと白い歯を見せて笑うラッサの姿に、彼女は一瞬だけ──本当に一瞬だけだが、両親の無残な死に様も、先の見えない明日も、全て忘れていたという事実だ。

「ほら、あれが俺たちの〈青の嵐（アスル・トルメンタ）〉号だ！」

　木々の合間から、入江に浮かぶ一隻（せき）の船が見え始めた。流線型の船体に三本の帆柱（ほばしら）を備えた、素人目にも速そうな船だ。甲板（かんぱん）には大火砲（カニョン）がずらりと並び、武装した船員が行（ゆ）き交（か）っているのも見えた。確かに、あの船に逃げ込めば、海賊たちも手出しは出来なさそうだが──。