語られのセリヴェルド

栄光なき戴冠式

　シエト帝国、帝都シエトゥリア、栄光宮殿（ドムス・グローリア）──。

　シエト建築の頂点、千の列柱の宮殿、御影（みかげ）石と白大理石の大伽藍（がらん）とも讃（たた）えられる皇帝（インペラトル）の居城にて。

　皇帝の私室に通じる廊下を、オムディアス皇子は独り歩み行く。

　金糸で飾られた真紅の長絨毯（じゅうたん）の左右には、代々の皇帝たちの彫像が立ち並んでいる。光の女神セリアーザの末裔（まつえい）である証として、背中からは天使の如（ごと）く翼が生えている。

　その全てが魔動像（ゴーレム）であることは公然の秘密だ。侵入者が通過しようとすれば、死の眼光で灼（や）き滅ぼすという。帝国一の剣豪と名高いオムディアスの顔にも、さすがに緊張が走る。

　だが、彫像たちは静かに佇（たたず）むのみだ。父帝ケイゼリオス三十九世からの引き継ぎは、ちゃんと済んでいるようだ。

　オムディアスは苦笑する。呼吸するように暗殺を警戒している自分に。

（もう暗殺を恐れる必要はないのに）

　父帝はつい先日に崩御した。弟の第二、第三皇子も、数年前に事故死している。彼らは未婚だったので──寵姫（ちょうき）は山程に居たが──、残る皇族は最早、自分と七歳の息子レムディアスのみだ。これ以上減ったら、帝国そのものが傾き兼ねない。そんな暴挙に及ぶ者は、少なくとも帝国内には居ないだろう。

　代々の皇帝の彫像たちを、次々に通り過ぎる。偉大なる建国帝ケイゼリオス一世、その息子二世、孫の三世──血族だけあって、顔立ちは皆よく似ている。だが、それ以上に底流に潜むものが受け継がれていると、オムディアスには思えてならない。

　巧みに人間を装（よそお）っている、隠しきれぬ非人間性──とでも言えば良いのか。オムディアスは自嘲（じちょう）する。今や、自分も同じ顔をしているのだろうと。

（彼らも手を汚してきたのだろうな──兄弟の血で）

　第二、第三皇子の死因は飛空艇の墜落──という事になっているが、実際はオムディアスによる暗殺だ。信頼できる間諜（スパイ）を飛空艇に忍び込ませ、浮遊機関の制御呪文を改竄（かいざん）しておいたのだ。帝都を離れた瞬間、全ての機能を停止するように。

　誰も自分を疑っていないとは、オムディアスには思えない。だが、父帝は何も言わなかった。皇帝の諮問（しもん）機関である元老院（セナトゥス）も無反応だった。第二、第三皇子の近衛兵団（プラエトリアニ）でさえ、あっさり彼の指揮下に再編された。だが、理由を考えると安堵（あんど）は出来なかった。

　兄弟同士の暗殺合戦は皇子の宿命──むしろ、その試練を生き延びた皇子こそ、次代の皇帝に相応（ふさわ）しい。そんな風潮が栄光宮殿ではまかり通ってしまっているのだ。それも、オムディアスが生まれる以前から。

　間違っていると、彼は常々思っていた。

　平民の兄弟たちは一丸となって家を支える。何故（なぜ）、皇族もそうしない？ 国家とは読んで字の通り、家庭の延長線上にあるものではないか。

　そう語るオムディアスに、弟皇子たちは『兄上の仰（おっしゃ）る通りです』と口を揃（そろ）えた。第二皇子は疑惑を、第三皇子は侮（あなど）りを、従順の仮面の裏に隠して──いるつもりで。

　兄にはとっくに見破られているとは露知らず、弟皇子たちは執拗（しつよう）にオムディアスの暗殺を試みた。食物に毒を盛る、別荘に放火する、魔動像に襲わせる──否、彼らが愚かだったとは、オムディアスは思わない。栄光宮殿において異質なのは、むしろ自分の方だ。

　オムディアスは弟皇子たちの魔の手を、尽（ことごと）く退（しりぞ）け続けた。その剣技と英明さ、慕（した）ってくれる臣下たちの献身を頼りに。幾度も命を落としかけながらも、彼は決して弟皇子たちに報復しなかった。いつかは、彼らも解ってくれると信じて。

　──そうも言っていられなくなったのは、イクシーナを妃に迎え、レムディアスが誕生したからだ。

　忙しくて録（ろく）に会えずにいるとは言え、否、故（ゆえ）にこそ掛け替えのない家族。自分が死ねば、息子も後を追わされるかもしれない。残された妻もどうなるか知れない。さしものオムディアスもそれだけは耐えられなかった。

　結局、彼も兄弟殺しの業からは逃れられなかったのだ。

　＊

　廊下が終わる。

　帝国の紋章が刻まれた大扉は、皇帝の私室への入口だ。オムディアスも入るのは初めてだ。紋章の中央に描かれた眼が、じろりと彼を見下ろす。

「我はシエト帝国皇帝、運命をその手に握る者」

　父帝の遺言書に記されていた合言葉を告げると、大扉が軋（きし）みを上げて開いていく。

　その向こうに広がっていたのは、意外に質素な部屋──栄光宮殿の基準で見れば──だった。誰に見せる訳でもない部屋を、飾り立てても意味はないということか。徹底的な合理主義者であった父帝らしい。

　目立つ家具は天蓋（てんがい）付きの寝台と、白大理石の枠にはめ込まれた全身鏡、そして杯型の小さな台座。その上には、絡み合うコウテイジュの葉を象（かたど）った、黄金の冠が安置されている──代々の皇帝の額を飾っていた品だ。

　オムディアスは眉間にしわを刻む。この冠の奪い合いで、どれだけの血が流されてきたことか。

「「皇位継承おめでとうございます、殿下」」

　銀の仮面の宮廷司祭長と、黒い仮面の宮廷魔術士長、台座の左右に控える二側近が、祝辞を斉唱（ユニゾン）する。この部屋への入室を許されている数少ない人物だ。身元を特定されるのを防ぐ為（ため）と称して、素顔は皇帝にしか見せない。代々の皇帝の左右には、常に彼らが控（ひか）えていたという。

（本当なのだろうか──）

　彼らが不老不死の魔人であり、建国帝の時代から生き続けているという噂は。仮面を被る真の理由は、中身が代替わりしていると見せ掛ける為だという。

「「それでは、帝冠をどうぞ」」

　司祭長と魔術士長が黄金の冠──帝冠を差し示す。皇位継承者がこれを被れば、戴冠（たいかん）式は完了する。セリヴェルド最大の国家の戴冠式とは思えぬ素っ気無さだ。この形式を厳守するよう、父帝の遺言書にも記されていた。

　帝冠を手に取ったオムディアスは、改めて犠牲者を偲（しの）ぶ。自分を庇（かば）って死んだ臣下たち、解り合えなかった弟たち、墜落させた飛空艇の乗員たち──。

（彼らの死を無駄にはしない──私は必ず）

　皇子同士の殺し合いを止めてみせる。

　レムディアスしか皇位継承者が居ない現状を、元老院が安泰だと認めるはずもない。イクシーナとの間に──あるいは側室を迎えて──予備（スペア）の皇子を儲（もう）けるよう求めてくるだろう。

　息子には断じて、自分と同じ業を背負わせない。

　双眸（そうぼう）に決意を漲（みなぎ）らせ、オムディアスは帝冠を被る。まずは栄光宮殿の価値観を変えなければ。その為にはもっと平民から人材を登用して──彼が早くも構想を描き始めた、その時。

「ぐっ──！？」

　激痛がオムディアスを襲った。帝冠から無数の棘（とげ）が生えて、頭蓋（ずがい）に食い込んだ──かのような。慌てて脱ごうとするも、身体は石化したかのように動かない。

　脳髄（のうずい）に流れ込む悪夢のような光景──帝都から一斉に飛び立つ飛空艇団──そこから放たれる雷砲が地上を焼き尽くす──すらりと並べられた他国の王たちの首級（しるし）──打ち壊されるセリアーザの女神像──代わりに建てられる皇帝の彫像──世界地図を塗り潰す帝国の版図──。

　白目を剥（む）き、全身を痙攣（けいれん）させるオムディアスを、司祭長と魔術士長は無反応で傍観（ぼうかん）している。こうなることを、予（あらかじ）め知っていたとしか思えない。

（何故、此奴（こやつ）らが私を──！？）

　無限の闇がオムディアスの意識を覆う。彼が最期に幻視（み）た光景は、妻と息子との、ついに実現しなかった家族水入らずの一時──。

　＊

　オムディアスの双眸に焦点が戻り、全身の痙攣も収まる。

　帝冠に掛けたままだった両手をゆっくりと下ろし、全身鏡に向き直る。そこに映る自らの姿を認め──にやりと口元を吊り上げる。本人は笑ったつもりかもしれないが、牙を剥き出す地獣ガロウか何かにしか見えない。

　オムディアスに忠誠を誓う臣下たちは、主君がこんな表情を浮かべる様など想像も出来ないだろう。

「「陛下、玉体（おからだ）の制御に問題はございませんか？」」

　さして案じている風でもない司祭長と魔術士長に、オムディアス──否、新皇帝ケイゼリオス四十世もまた平然と応える。

「何十回と繰り返したのだ、もう慣れたわ──ほう？」

　ケイゼリオス四十世が面白そうに眉を上げる。

「オムディアスの奴、そのようなことを考えておったか」

「「どのような？」」

「皇子同士の殺し合いを止めたいと──くくく、全く賢（さか）しくも愛（う）い奴よ」

　司祭長と魔術士長に手伝わせて、皇帝の正装である紫の大法衣（ダルマティカ）に着替えながら、ケイゼリオス四十世はやり取りを交わす。掛け合い歌のように、節すら付けて。

「魔動像兵団の準備は？」

「「整いましてございます」」

「飛空艇団の準備は？」

「「整いましてございます」」

「──〈万魔殿（パンデモニウム）〉への根回しは？」

「「万事整いましてございます」」

「平民（プレブス）も貴族（パトリキ）も、千年掛けて骨抜き済み──この身体が老いる前には始められよう」

　身成を整えたケイゼリオス四十世は、司祭長と魔術士長を従えて大扉を開く。

「戯曲家気取りの神々から、自由を勝ち取る戦を──！」

　＊

　戴冠式の簡素さとは対照的に、新皇帝の就任行列（パレード）は帝都中がお祭り騒ぎだった。

　煌（きら）びやかな儀礼用の鎧姿の近衛兵団を率い、数十頭の馬型魔動像が引く大戦車が凱旋（がいせん）通りを行く。その上で手を振る新皇帝の姿に、帝都民は熱狂的な歓声で応える。いや、行列の様子は、遠見鏡を通して全帝国民が注目しているだろう。

　──皇妃となった母イクシーナの隣で、遠見鏡を見つめるレムディアスもその一人だった。

「ああ、あの人はとうとう皇帝になってしまった──」

　母は少女のように我が身を抱えて震えている。彼女は夫を恐れていた。皇帝に即位する為に、実の弟たちを殺した冷血漢だと。

　だが、レムディアスの見解は違っていた。叔父たちの死の真相は、父による暗殺の可能性が高いのは確かだ。だとしても、彼はその理由を非情の一言で済ませたくはなかった。

　七歳の誕生日の宴でのことだった。臣下たちの祝辞攻めが一段落し、久しぶりに父と二人きりになる時間があったのだ。

　父はぼそりと言った。弟が欲しいか、と。

　レムディアスは迷わず頷（うなず）こうとして──母がその事態を何より恐れている事実を思い出す。将来、自分の子同士が殺し合うことになるから──とまではさすがに解らなかったが、ぼんやりとは察していた。

　返事に窮（きゅう）しているレムディアスに、父は『案ずるな』と告げた。口元に笑みを湛（たた）えて、眼差（まなざ）しだけは真剣に。

『弟が生まれたら、仲良くしてやるが良い』

　その瞬間、レムディアスは己に誓ったのだった。自分だけは父を信じようと。

　それなのに──。

　父の顔が遠見鏡に大写しになった瞬間、レムディアスは生まれて初めて「戦慄（せんりつ）が走る」という感覚を知った。彼は栄光宮殿の至る所に飾られている、先祖たちの彫像を思い出していた。

　今の父の顔付きは──。

（そっくりだ──お祖父様とも、曾（ひい）お祖父様とも、初代皇帝とも──）

　＊

　それから十数年後──。

　ケイゼリオス四十世は闇の神メーヴェルドに魂を売り渡し、セリヴェルド史上五人目の魔王となった。自国民からは〈神皇帝〉、他国民からは〈魔皇帝〉と呼ばれた彼は、セリヴェルド征服の野望を掲（かか）げ、各地に帝国軍を侵攻させる。

　人間の国家が魔王の手駒になるという、前例のない事態──後世に〈黎明（れいめい）大戦〉と呼ばれることになる戦乱の始まりである。

　ケイゼリオス四十世の皇子レムディアスは父親の片腕を務め、〈暗黒騎士〉〈串刺し皇子〉〈焦土将軍〉等と仇名（あだな）された。後にケイゼリオス四十世を打倒した〈黎明の五勇者〉の前にも、何度も立ち塞（ふさ）がったという。

　ちなみに──。

　歴代の皇帝と異なり、ケイゼリオス四十世はレムディアスの他に子を儲けなかった。不老不死の魔王と化した皇帝に、後継者は最早必要なかったのだろう。

　その事実をレムディアスが知っていたのか否かは、歴史学者の間でも意見が分かれている。