語られのセリヴェルド

ポーションにご用心！

　試練の迷宮の探索は順調だった。

「ほ～ら、捕まえてごらんなさ～い！」

　時折ペンペーン！と尻なんぞ叩きながら、柱から柱へと逃げ回る女盗賊。竜型魔動像（ゴーレム）が火炎を吹きかけるが、女盗賊は巧みに柱に隠れて回避する。彼女の狙い通り、魔動像は激しく動く目標を優先している。魔術士の呪文詠唱には、気付いているとしても反応しない。

「【重力倍算＝鈍足（ジャーディビーヤ）】！」

　魔術士が短杖（ワンド）で空中に″×″の式符を描いた瞬間、魔動像が軋（きし）みと共に床に押し付けられる。重力を倍増させる式術を掛けられ、自重を支えられなくなったのだ。

　苛立っているかのように、轟々（ごうごう）と火炎を吐き散らすゴーレム。その背後から躍り出た戦士が、長槍（ロングスピア）を振り上げる。本来は硬い敵には不向きな武器だが──。

「くらいやがれ、【北風破城槌（ボレアスハンマー）】！」

　冬をもたらす風を冠する技名が、穂先を巨大な氷塊で覆う。槍を媒介に風に関する民間伝承を具現化する、ベクトラン流風槍技だ。重量と落下速度を最大限に載せた一撃が、ゴーレムの頭部を打ち砕く。

「やったか！？」

　──と思われた、その時。

「！ 危ない、下がれ！」

　魔術士の警告は僅（わず）かに遅かった。ゴーレムの体内で″火″の言霊が膨れ上がるのが見えたのだ。火炎の噴出装置の暴走、あるいは自爆だ。

　それでも咄嗟（とっさ）に戦士が飛び退（すさ）った瞬間、ゴーレムが爆炎に包まれ、無数の石礫（いしつぶて）と化して飛散する。

「大丈夫！？ ああ、こりゃ不味（まず）いね──」

　駆け寄った女盗賊が、戦士の傷を見て呻（うめ）く。深くはないが、負った箇所が問題だ。掌（てのひら）をざっくりと切り裂かれている。これでは槍が握れない。試練の迷宮はまだまだ続いている。この先も番人は待ち構えているだろう。

　生憎（あいにく）ながら、治癒の術の使い手は不在だ。

「う～ん、この依頼（クエスト）を終えるまでは、あいつをクビにしない方が良かったんじゃ──」

「あんな生臭、お断りよ！ 聞いたことないわよ、治癒の術を使う度に金をせびる司祭なんて！ 待ってて、治癒の魔剤（ポーション）があるから──」

　背嚢（ザック）を探る女盗賊。だが、目当ての品はなかなか見つからない。

(ヤバい、品切れか──ん？ これは──)

　鍵開け道具の下から、薄紫色の液体で満たされたガラス瓶が出てきた。この色は見慣れた治癒の魔剤に違いないが、問題は容器だ。貴婦人が香水でも入れていそうな、洒落（しゃれ）たデザインなのだ。

(はて、アタイが買った魔剤は、全部地味な瓶に入ってたはずだけど──)

「どうした？ 早くくれよ」

「あ、うん」

　女盗賊が治癒の魔剤を飲ませてやると、戦士の傷はみるみる塞（ふさ）がっていく。あたかも、自然治癒の過程を数千倍に早めているかのように。

(やっぱり、治癒の魔剤だよね──アタイの記憶違いかな？)

　傷が癒えた戦士は長槍を試し突きしてみるが、問題はなさそうだ。

「よし、行くぞ！ 湧水の宝珠はこの奥だ！」

　＊

　村長が枯れ井戸に青い宝珠を投げ込むと、みるみる水が満ちてくる。周囲で見守っていた村人たちも歓声を上げる。

「おお、ありがとうごぜえやす、冒険者様！」

　かくて、一行（パーティ）の活躍で村の危機は回避された。小さな村のこと、礼金自体は大した額ではなかったが、試練の迷宮で見つけた銀貨や碧水晶も加えれば、損な依頼ではなかった。

　それから数日後、次なる冒険を求めての旅の途中。

「ちょっと、大丈夫？」

　ヨロヨロした足取りの戦士を、仲間たちが気遣（きづか）う。今朝からどうも、目眩（めまい）や寒気がするらしい。

「う～、風邪（エアイーブル）にでも憑（つ）かれたか？」

「無理するな、今日は早めに休もう」

　その夜、宿屋の寝室にて──。

　戦士は寝台で眠り込んでいた。ぐっすりと、とは言い難（がた）い。眉間（みけん）にしわを寄せ、ややうなされている様子だ。

　その頬（ほお）がモゴモゴと動いている。飴（あめ）でも舐（な）めているかのように──だが、そんな訳はない。彼は眠っているのだから。

「んが──」

　戦士の口をこじ開け、中から何かが這（は）い出してくる。それは薄紫色の粘液の塊だった。

　水獣ポーションモドキ──獣類（どうぶつ）はしばしば魔術めいた奇妙な能力を備えるが、彼らはその最たる例だろう。

　普段は水獣ネバリミズに似た姿だが、繁殖期になると透明な殻を発達させる。殻は何とガラス瓶そっくりの形状をしており、ポーションモドキは治癒の魔剤に擬態して、薬屋の棚や冒険者の荷物に潜り込むのだ。無論、自分を人間に飲ませる為に。

　殻は己の意思で分離可能なので、人間に飲まれる際にも不都合は生じない。味や喉越しも治癒の魔剤そっくりな上に、″命″の言霊を分け与えることで実際に負傷も癒してくれる。人間が違和感を覚えることはまずないだろう。

　こうして人間への寄生に成功したポーションモドキは、今度は数日掛けてゆっくりと宿主の″命″の言霊を吸い取る。あたかも、借金に利子を上乗せして回収するかのように。

　そして──。

「んがががっ──」

　最初のポーションモドキに率（ひき）いられるように、小指の先程の大きさのポーションモドキたちが、戦士の口から次々と這（は）い出してくる──生まれて間もない幼生たちだ。

　そう、ポーションモドキがこんな手間を掛けるのは、全生物に共通の目的、即ち生殖の為なのだ。ポーションモドキの親子は意外な程の素早さで、床や壁の穴から外界に戻っていく。そして、いつか再び、薬屋の棚や冒険者の荷物に紛れ込むのだろう。

　″命″の言霊を吸われ続けた戦士は、しばらくは体調が優れないかもしれない。だが、直に回復するだろう。ポーションモドキは宿主の″命″の言霊を吸い尽くして、殺害したりはしない。人間との対立を避ける為の、これまた策略なのかもしれない──善意でも悪意でもない、純粋な本能に根差した。

　そして、数十年後──。

　＊

「──という代物でね」

　博学な魔術士ナーシムの説明を、若き騎士デュライスは引きつった顔で拝聴していた。

　その手には、薄紫色の液体で満たされたガラス瓶が握られている──そう、いつの間にか荷物に紛れ込んでいたのである。

　一行の治療担当である少女司祭イリリカは、申し訳なさそうにデュライスを見つめている。出来れば謝罪もしたいところだろうが、家畜級悪魔に掛けられた沈黙の呪いの所為（せい）で喋れないのだ。ナーシムの見立てでは、自然解除までにはあと数時間は掛かるらしい。当然、それまでは治癒の祈りも使えない。

　彼女が居れば十分だと思っていたので、治癒の魔剤は用意していなかった──だからこそ、ナーシムがポーションモドキの正体に気付けた訳だが。

「それでも飲むかね、そいつを？」

「何で教えたあああ！？」

　半泣きでナーシムに詰め寄るデュライス。

「何も知らなけりゃ、迷わず飲めたものを──」

「だって、黙っていたら、何で教えなかったと怒るだろう？」

「そ、そいつは、まあ──うぐっ」

　足の痛みに呻（うめ）くデュライス。家畜級悪魔の突進を避けきれなかったのだ。ゆっくり歩く程度なら問題ないが、戦闘はさすがに無理だ。

　闇の神メーヴェルドの紋章が刻まれた扉の向こうからは、邪悪な魔術士の詠唱が漏（も）れ聞こえてくる。家畜級程度では一行を阻（はば）めないと悟って、もっと上級の悪魔を召喚しようとしているのだろう。一刻も早く突入しなければならない──そう、それはデュライスも百も承知なのだが──。

「飲めば怪我は治る。その後、そいつの──その、繁殖に協力させられることになるが、どうする？」

「────」

　デュライスはポーションモドキを横目で睨む。

　デュライスの名誉の為に断っておくが、彼は巨大なオーガーにだって立ち向かう勇者である。だが、それとこれとでは話が別と言うか何と言うか──。

　ちゃぽん。

(ひっ)

　薄紫色の中身が勝手に揺れる。飲まないの？ とでも言いたげに。

　イリリカもナーシムも沈痛な表情だ。誰もデュライスに無理強いしない。いっそ「さっさと飲めや」と罵（ののし）って欲しいのに。

(うう～)

　まだ決心は付かない──。