語られのセリヴェルド

聖騎士の誕生

　いかにアヴァロキア聖王国の治安が良いとは言え、それは他の国々と比較しての話だ。

　偉大なる双子王・剣王と聖王の威光も、国土の隅々にまでは及ばない。聖都ヴァルドに続く巡礼道ですら、時には闇の種族が出没することもある──このように。

「ゲーッヘッヘッヘッ！」

「ギーッヒッヒッヒッ！」

　何がそんなに楽しいやら、けたたましく笑いながらゴブリンどもが木陰から飛び出す。

　若き騎士デュライス・リムロットは、冷静に片手半剣（バスタードソード）を構える。愛馬ブライトウィン──アヴァロキアでも希少な地獣タキャクウマ──の鞍（くら）からは、とうに降りた上で。

　待ち伏せには気付いていた。ブライトウィンに強行突破させることも出来たが、それでは次の通行者が襲われてしまうかもしれない。仮にも民の守護者として、それは見過ごせない。

　馬上の利をあえて捨てた理由は二つ、矮躯（わいく）のゴブリン相手では剣が届き難（にく）いし、何より同乗者を危険に晒（さら）さない為（ため）だ。デュライスはちらりと背後を窺（うかが）った。

　ブライトウィンの背に残ったイリリカは、見返す瞳で「信じている」とデュライスに応える──が、その奥の怯えまでは隠せていない。無理もない。光の女神セリアーザの託宣を受けた聖女とは言え、十六歳の少女である。それも、つい最近まで修道院で暮らしていた箱入り娘だ。戦闘の経験などあるはずもない。

(しっかりしろ──今、こいつを守れるのは、俺だけなんだ)

「心配すんな、実戦なんて余興（リクリエーション）みたいなモンさ──訓練に比べりゃあな」

　イリリカを励（はげ）ます為に、白馬騎士団に伝わる冗談を飛ばしていたデュライスだったが、段々げっそりした顔になっていく。騎士団の地獄の行軍演習を思い出してしまったらしい。イリリカを聖都に送り届けよという女神の命に従ったのも、さっさと実戦に移りたかったから──という理由も、含まれない訳ではない。

　奇声を上げながら、ゴブリンの一匹が短剣でデュライスに襲いかかる。だが、わざわざ届くまで待ってやる義理はない。鋭い踏み出しと共に、デュライスの片手半剣が半月を描き、不釣り合いに大きいゴブリンの頭を切り飛ばす。

　すかさず、手斧（ハチェット）を手にした別のゴブリンが襲い掛かる。生意気にも、デュライスの片手半剣が向いていない角度から。だが、彼の目に焦りはない。ゴブリンが連携を得意とする──それも仲間を捨て駒にする類（たぐい）の──ことぐらい、騎士にとっては常識だ。だからこそ、威力の高い斬り落としではなく、次撃に繋げやすい横薙（な）ぎを選択した。

　一撃目で生じた下半身の捻（ひね）りを利用し、返す刃で二匹目のゴブリンを斜めに斬り下ろす。さらに、その回転力を殺さぬままに──。

「ドラァ！」

「ギュゲェッ！？」

　背後から忍び寄ろうとしていた三匹目のゴブリンの鼻面に、強烈な後ろ回し蹴りを炸裂させる。騎士としては少々はしたない戦法だが、優雅に戦っている場合ではない。

　この一連の攻防に要した時間、約三秒。

「デュライス、後ろ──え」

　イリリカが警告を発しようとした時には、その原因は既に緑色の血反吐（ちへど）をまき散らしながら吹っ飛んでいた。鞠（まり）のように転がってきたところを、すかさずブライトウィンが蹄（ひづめ）で踏み潰す。

　デュライスの白馬騎士団の紋章が描かれた外套（マント）は、未だ渦を巻くように翻（ひるがえ）ったままだ。

『剣戟（けんげき）は流れだ。自ら生み出し、主導権を握った者が勝つのだ』

　父の教えは、身に染み込んでいたようだ。デュライスは思わず舌打ちする。

「ギーッ、ガムガウシダ！」

　最後の一匹が、ゴブリン語で喚（わめ）いている。響きからして「ええい、使えん奴らめ！」といった類の意味か。少なくとも「よくも仲間を！」ではない。

　そいつは奇妙な格好をしていた。ぞろりとした黒い長衣（ローブ）に、筒型の帽子──おそらく、聖都派の司祭を真似ている。だとしたら、首から下げている地獣ワナネズミの頭蓋骨（ずがいこつ）は聖印（パナギア）のつもりか。

　ゴブリンはしばしば、人間の文化の醜悪なパロディを演じている。闇の神メーヴェルドによって、人間の矛盾や偽善を映す鏡として創造されたからだ──と唱える学者もいる。

　司祭ゴブリンがワナネズミの頭蓋骨を握り潰すと、足元の空間がぐにゃりと窪（くぼ）んで穴になる。

（魔術か！？ 一体どんな──）

　イリリカの目には、その内部から噴煙のように湧き出すものが見えていた。

「″闇″の言霊（ことだま）が──！？」

　聖職者としては当然だが、彼女は言霊を見ることが出来る──いわゆる、智慧の目と呼ばれる感覚の持ち主だ。だが、光の星セラエノが中天に輝く真昼に、何故（なぜ）″闇″の言霊が湧き出す？

　空間の穴からぬうと頭部が覗（のぞ）く。イリリカが見た″闇″の言霊の発生源が。

(ネズミ？)

　ではないことは、そいつの全身が顕（あらわ）になるまでもなく分かった。ネズミは全長３メトもないし、禍々（まがまが）しいフォルムの大鎌（サイズ）を握っていたりしない。何より、背中に風獣チスイバネのような皮膜の翼が生えている。

「気を付けて、悪魔です！」

(げぇっ！？)

　一人だったら迷わず逃げているところだ。まさか、こんな所で遭遇するとは。

　悪魔──闇の種族の頂点に立つ者たち。神々の遊戯（ゆうぎ）時代が終わった後も、彼らは相変わらず人間たちを脅（おびや）かし、そして誘惑し続けている。創造主たるメーヴェルドに背徳（はいとく）と破滅の物語を捧（ささ）げる為（ため）に。その外見は様々だが、背中に備えた皮膜の翼だけは共通している。

　天使と同じく半（なか）ば生物、半ば概念である彼らには、空間がさして制約にならない。普段はセリヴェルドの南極にあるという万魔宮（パンデモニウム）に住んでいるが、召喚されれば真智界（アエティール）を介してどこにでも出現できる。それも瞬時に。

(まままあ、ゴブリンごときに召喚されるぐらいだし、悪魔と言ってもせいぜい家畜級だろ)

　悪魔としては最下級、上級の同族からは家畜扱いされる者たちである──とは言え。

「うひっ！？」

　竜巻のように振り回される大鎌は凄まじい迫力だ。巻き添（ぞ）えを喰った木々がいともあっさり伐採（ばっさい）されていく。襲い来る死の旋風から、デュライスは飛び退（すさ）り続けるしかない。

『敵の大きさに怯（ひる）むな。デカい奴ほど力任せで、パターンは単調だ』

(くそっ、分かってるよ)

　大鎌を振り切った瞬間を狙って、懐（ふところ）に飛び込むか？ いや、成功したとしても相手は悪魔だ。蹴りや柄（え）による突きで反撃する程度の知能はあるだろう。そのどちらもか弱い人の身には脅威だ。

　残る手段は──。

(あの技を使えば──いや、でも、あいつの前で──)

　イリリカのすがるような眼差（まなざ）しが、己（おのれ）の背に注がれているのが分かる。きっと彼女の目には、自分は〈白の聖騎士〉アヴァロクのように見えているのだろう。

　それが一層辛い。

『誰かを守る為に戦う。それこそが騎士の真髄（しんずい）と心得よ』

(だぁっ、やりゃあいいんだろ、クソ親父が！)

　片手半剣を高く真っ直（す）ぐ掲（かか）げる──刀身を己の視界から外す為に。

　深呼吸一つ、目を細め、意識を澄ませる。

　セリヴェルドは実体の世界である物質界（プレーン）と、言霊の世界である真智界から成る──ある程度の教育を受けた人間であれば常識だ。両界は表裏一体の関係であり、お互いに影響を与え合うという法則も──まあ、概念としては知っているだろう。

　だが、伝説構造（テンプレート）に関しては──歴史学者か吟遊詩人でもなければ、知ったとしても実感が沸かないだろう。

　多くの人々に知られ、世代を超えて語り継がれる伝説は、真智界に言霊の構造体──伝説構造を構成する。そして、伝説構造は物質界に投影され、配役や状況を変えつつも、その内容を繰り返し再現し続ける。勇者と魔王の戦い、聖人が起こす奇跡、身分違いの悲恋、兄弟王子の王位継承争い、秘宝を巡る冒険──。

(───！)

　デュライスは軍馬の嘶（いなな）きや、騎士たちの勝鬨（かちどき）を聞いた気がした。達人であればアヴァロクの姿がはっきり見えるそうだが、未熟者の自分にはこれが精一杯だ。だが、確かに感じる。自分が何か、巨大な存在の一部になったようなこの感覚は──伝説構造との一体感だ。

　アヴァロキアで最も有名な伝説と言えば、何と言っても建国王たるアヴァロクの伝説だろう。〈魔皇帝〉ケイゼリオスを倒してセリヴェルドを救ったかの勇者は、騎士のみならずアヴァロキアの全男子の憧れだ──デュライスだって例外ではなかった。

　カッと空色の双眸（そうぼう）を見開く。

「メーヴェルドの下僕ども、我が剣の輝きを見よ！」

　ゴブリンとの前哨戦（ぜんしょうせん）で高まった闘志に、真智界の伝説構造が呼応する。そこに内包（ないほう）される無限の″光″の言霊のごく一部が、デュライスの片手半剣に注ぎ込まれる。

　そして。

「【聖剣破眼光（ソード・フラッシュ）】！」

　技名を鍵に、刀身を門に、物質界に溢（あふ）れ出す。即ち、視界を白一色に染める程の、凄まじい閃光と化して。

「ギイイィッ！？」

　濁（にご）った血色の眼を灼（や）かれた悪魔が、苦悶（くもん）の咆哮（ほうこう）を上げる。闇雲に武器を振り回し続けて、視力が戻るまで時間を稼ぐ──という戦法を編み出される前にと、デュライスは地を滑（すべ）るように駆け、すれ違い様に悪魔の脚部を切り裂く。

　悪魔の巨体がぐらりとよろめき──。

「ギャブッ！？」

　その背後で高みの見物を決め込んでいた司祭ゴブリンが、無残にも下敷きになる。

　すかさず、デュライスの脛当て（グリーブ）に覆われた足が地を蹴り──。

　落鳥の構えからの全体重を乗せた一撃が、ネズミ型悪魔の口に突き立った！

　ネズミ型悪魔は全身を痙攣（けいれん）させつつ、黒い砂と化して風に散っていく。奴を構成していた″闇″の言霊の拡散が、物質界からはそのように見えるのだ。

　デュライスは念のため警戒を続けるが、周囲からは木々のざわめきしか聞こえない。それを確かめ、ようやく片手半剣を鞘（さや）に戻す。

　思わず漏（も）らしたため息を、イリリカは安堵（あんど）のそれだと思っているのだろう。ブライトウィンの背から飛び降り、ゴブリンどもの骸（むくろ）に慄（おのの）きながらも駆け寄ってくる。

「すごいです、デュライス！ あれがアヴァロキア流聖剣技なんですね！」

　伝説構造に無為に操られるのではなく、己（おの）が目的の為に利用することは可能か──そんな試みの一つが、アヴァロキア流聖剣技である。

　聖王国の騎士たちに伝わる闘技であり、剣を媒介にアヴァロクの伝説構造を物質界に投影させる──簡単に言えばそんな原理だ。〈黎明（れいめい）の五勇者〉の中でも、リーダーであるアヴァロクは特に鮮烈な伝説が多い。

　曰（いわ）く、高速の横薙ぎで生み出した真空の刃で、シエト帝国の飛空艇を撃墜した。

　曰く、一振りにしか見えない剣筋で、巨体のオーガーを頭部・上半身・下半身に斬り分けた。

　曰く、火獣カリュウモドキの頭部に突き立てた剣に、雷を落として倒した(この伝説に関しては〈黒の大魔術師〉ザーハルが放った雷の術が偶然当たった、という説も根強いのだが)。

　先程デュライスが放った【聖剣破眼光】は、アヴァロクが刀身の反射光で敵の目を眩（くら）ませたという伝説を再現する技だ。聖剣技の中では初級の技だが、それでも十代で習得している騎士は少ないだろう。

「お若いとは言え、さすがは騎士様でいらっしゃいますね──あの、デュライス？」

　イリリカの声に徐々に不安の色が混じっていく。デュライスが顔を真っ赤に染め、小刻みに肩を震わせていることに気付いて。

「どうなさったんですか──あっ、もしやお怪我を！？ 治癒の祈りが必要ですか──」

「だあああぁ、恥ずかしいいいぃぃ～！！」

「えええええ！？」

　頭を抱えて絶叫するデュライスに、イリリカも驚愕の叫びで応えるしかない。

「あ、あの、揶揄（からか）ってなんかいないですよ？ 私は本気で──」

「やめろおおお、尚更（なおさら）恥ずかしいわあああ！」

　聖剣技の習得には、剣の鍛錬（たんれん）のみならず、アヴァロクに関する伝説も詳細に学ぶ必要がある。身も心もかの勇者に成りきる為だ──大人が真面目にアヴァロクごっこをしている、他流派からはしばしばそう揶揄（やゆ）される。

「何なんだよ、我が剣の輝きを見よ～って！？ お、おまけに、技名を叫ばないと発動しないとか──」

　前口上や技名の宣言、どれも伝説構造との一体化を高める手順である。一説には、アヴァロクの息子の初代剣王イヴァロク一世が、父の言動を参考に編み出しとされる。つまり、建国当時の人々にとっては恥ではなかったのかもしれないが、生憎（あいにく）それから二百年近く経過している。

　価値観だって移り変わろうというものだ。

「じゃ、じゃあ、どうして聖剣技を習得したんですか？」

「し、仕方ねーだろ、騎士の家に生まれちまったんだから」

(ガキの頃は平気だったんだけどなぁ、アヴァロク様ごっこ)

　むしろ、アヴァロク役の取り合いで、友人と喧嘩（けんか）する程だったのだが──自分も大人になったということか。

　今はイリリカしか見ていなかったから良かったものの、これが衆目の前だったら──考えるだけでも眩暈（めまい）がする。しかし、このまま旅を続ければ、いずれその試練は訪れるだろう。

　亡き父なら、どう助言しただろうか──デュライスは想像を止めた。

(どうせ『耐えろ！』としか言わねーんだ、あの唐変木の朴念仁（ぼくねんじん）のコンコンチキは)

「でも──」

　なおも擁護（ようご）しようとするイリリカに、ブライトウィンが遮（さえぎ）るように鼻面を突き出す。ブンブンと首を横に降って──「これ以上恥ずかしがらせたら、あいつがチェステの街に逃げ帰りかねない」と言っているように見える。仕方がないので、続きは心中でだけ呟く。微笑（ほほえ）みと共に。

（デュライス、あなたは）

　私を守る為に戦ってくれた、恥ずかしさに耐えてまで。それって、ちっとも──。

（恥ずかしくないと思いますよ）

　こうして、また一人。

　アヴァロクの技と誉（ほまれ）を受け継ぐ、若き聖騎士が誕生した。