語られのセリヴェルド

オアシスの貝珠

　フダラク山国連邦の大動脈、スガノ河の景観はまさに水墨画のようだった。

　山肌を滑（すべ）り降りてきた霧が川面を漂（ただよ）い、両岸には柱のような奇岩が立ち並んでいる。山間に見える庵（いおり）に住まうは、何処（いずこ）の隠者であろうか。

　そんな侘（わ）び寂（さ）び──フダラクの民独自の美意識──の世界に似合わぬ派手な船が、スガノ河を悠然（ゆうぜん）と下っていく。

　フダラク山に住まう〈聖火竜〉フレズニルを象（かたど）った黄金の船首像、朱塗り屋根の屋形（やかた）は宮殿と見紛（みまご）うばかりの豪華さ、甲板（かんぱん）上では警備の刀兵たちが睨みを効かせている。

　フダラク山長家の御用船〈火竜丸〉だ。通りすがりの河漁師が、船側に掲（かか）げられた山長旗に深々と一礼する。

　屋形最奥の貴賓室（きひんしつ）に座するは、十八になったばかりのヤスナ姫である。フダラク山脈を描いた金屏風（びょうぶ）に取り囲まれ、一人では歩けないぐらい豪華な花嫁衣裳に身を包みながら、その眼差（まなざ）しは沈みがちであった。

(市場に運ばれていく魚は、このような気分であろうか)

　今日、ヤスナはダキニ山長家に嫁入りする。婿とは顔を合わせたこともない──山長家同士の婚約において、相手の容貌など問題にならない。否、すべきではないからだ。

　ダキニ山国はかつてフダラク山国の属山であったが、二百年前のシエト帝国の侵攻に乗じて独立したという経緯がある。そのため、両国の関係は良好とは言い難（がた）い。山国連邦の要（かなめ）である両国を結び付ける為（ため）に、この結婚は是（ぜ）が非でも必要だと──それはヤスナも理解している。

　生まれた時から決まっていたことだ。嫌だと口にしたことなど一度もない。

　それでも──それでも。

　ヤスナはそっと己（おのれ）の右耳に触れる。そこに揺れる耳飾りには、世にも珍しい青い貝珠がはめ込まれている。

(お姉様、お元気だろうか)

　この耳飾りは父長があえて片方ずつ、ヤスナと双子の姉ツクナ姫に授けたものだ。娘たちが常に一心同体でいられるように、という願いを込めて。姉のことを思い出すと、ヤスナの口元も僅（わず）かに綻（ほころ）ぶ。

　容姿はそっくりなのに、性格は正反対だったフダラクの双子姫。人形のように大人しいヤスナに対して、頻繁（ひんぱん）に山城から脱走するお転婆（てんば）ツクナ。そんな姉の土産話を聞くのが、幼いヤスナの何よりの楽しみだった──と言うことは、根は似たもの姉妹であったのか。

『吟遊詩人、ですか？ 外（と）ツ国の芸者ですよね』

『うむ、街の広場で出会うてな。この貝珠について教えてくれたのじゃ』

　〈オアシスの貝珠〉──双子の耳を飾る青い貝珠が、フダラクの外ではそう呼ばれていると。

　オアシスとは砂漠に湧く泉で、貝珠は海貝から採れる宝石、それぐらいは幼いヤスナも知っていた。しかし、その二つがどう結び付くものか。

　色取り取りの外套（マント）に身を包んだ吟遊詩人は、銀色の弦楽器をかき鳴らしながら語ったという。

　フダラク山国からは徒歩なら三ヶ月、風獣ハクホウの背に乗っても十日は到達に要するスィーナーン砂漠には、いくつものオアシスが点在している。その水底からオアシスの貝珠は稀に発見されるという。

　それは数千年前とも数万年前ともされる太古。四聖竜と四魔竜による天地創造が一段落し、セリヴェルドの大地と生態系が整いつつあった頃。

　増えすぎた人間を危険視して、〈魔水竜〉グームエオンが暴れ始めた。沿岸の街々を津波で洗い流し、内陸にまで大雨を降らせ、洪水で人々を苦しめた。

　当時は巨大な内海に住んでいた〈聖水竜〉アレクシルドは、グームエオンを迎え撃つべく本拠地であるエルナトーレ諸島に向かった。アレクシルドの眷属であるマーメイドたちも、その多くは兵士として随行した。だが、一部のマーメイドたちは、グームエオンとその眷属（けんぞく）である悍（おぞま）しきサハギンたちを恐れ、安全な内海から出ようとしなかった。

　アレクシルドは激戦の末グームエオンを封印することに成功するが、その後も内海に戻ることはなかった。封印を維持する為には、エルナトーレ諸島を巡って結界を描き続ける必要があったからである。

　アレクシルドが去った内海は、徐々に水位が下がり始めた。臆病なマーメイドたちが気付いた時には、内海は既に外海と切り離され、行き来が出来なくなっていた。

　マーメイドたちは歌で助けを求めたが、アレクシルドは既に浮島にその身を変えており──後のエルナトーレ共和国の総代島イルメダである──どうすることも出来なかった。

　とうとう内海は完全に干上がり、いくつかの水溜りを残すのみになった。マーメイドたちはいつか助けが来ると信じ、その身を青い貝珠に変えて眠りに就いた。

　そう、干上がった内海こそが現在のスィーナーン砂漠であり、オアシスはその最後の名残。オアシスの貝珠は取り残されたマーメイドたちの成れの果て──吟遊詩人はそう結んだという。

　可哀想と涙ぐむヤスナに、自業自得じゃと笑うツクナ──ああ、思えばあの時から既に、姉妹の未来は別々の道に別れ始めていたのかもしれない。

『政略結婚の道具にされるなんぞ真っ平じゃ。一緒に海を見に行こうぞ、ヤスナ』

　成人の儀の前日、外の世界に誘ってくれたツクナの手を、ヤスナは握り返すことが出来なかった。

　自分まで居なくなったら、両親が悲しむから──というのは、表向きの理由だ。山身合一拳技の達人であった姉に対して、鳥琴（ちょうきん）の演奏ぐらいしか取り柄がない自分が、外の世界でやって行けるとは思えない──要するに臆病だったのだ。内海に閉じ篭（こも）った挙句、貝珠になってしまったマーメイドたちのように。

　あれから三年。エルナトーレの武術大会でフダラクから来た女拳士が優勝したと、風の噂に聞いた。その左耳の耳飾りには、世にも珍しい青い貝珠がはめ込まれていたという。

　姉には自らの物語を紡（つむ）ぐ力があったが、自分は他人の物語の脇役が精一杯だ。

　ヤスナはそっと貝珠の耳飾りを外した。ダキニ山国に入ってしまえば、出国は生涯叶わないかもしれない。せっかく砂漠から出られたのに、臆病な自分に付き合わせては可哀想だ。

(其方（そなた）だけでもお行き、お姉様の居る海へ)

　透かし細工の窓から、貝珠の耳飾りをスガノ河へ投げ捨てる。ぽちゃんと微かな水音が聞こえ──。

「え？」

　ヤスナは確かに見た。川面から半人半魚の影が現れ、自分にぺこりと一礼するのを。すぐに霧に紛（まぎ）れて見えなくなってしまったが。

　ヤスナはぺたんと子供のように腰を落とし──。

「さようなら──」

　姉との思い出に、少女だった自分に──永久（とわ）の別れを告げた。