語られのセリヴェルド

美女と魔獣

　アヴァロキア聖王国、ダグウェル公爵領、ホープズクロス。

　二本の大旅道の交差点（クロス）に位置することが名前の由来であり、聖王国のみならずイルドーラ大陸でも有数の商業都市である。

　街の中心付近は常設の市場になっている。この区画は家屋の建造が禁止されている代わりに、公爵に利用料さえ払えば誰でも商いが出来るのだ。そちらの方が安定した収入が見込めるという判断だろう。″聖王国一金儲けの上手い男″と揶揄（やゆ）されるだけはある。

　立ち並ぶ屋台には、大陸中から運ばれてきた商品が満載されている。エルナトーレ共和国の夜光真珠、フダラク山国連邦の火源石、リューンヘイム王国のエルフの織物──だが、ここに集（つど）うのは商品ばかりではない。

　市場区画の傍（かたわ）らには小さな庭園があり、商人や旅人の憩（いこ）いの場となっているのだが、そこにちょっとした人集（ひとだか）りができている。

　中心に座すのは一人の吟遊詩人だ。色取り取りの華麗な外套（マント）を纏（まと）い、風獣ヒスイクジャクの羽をあしらった帽子の下からは、男とも女とも付かない美貌が覗（のぞ）く。まさしく、物語から抜け出してきたかのようなその風情。

　吟遊詩人が銀色の弦楽器をかき鳴らすと、弦から虹色の光の粒子が溢（あふ）れ出し、螺旋（らせん）を描きながら凝結していく──悲しげな眼差（まなざ）しの美女と、その胸元を飾る宝珠の姿に。

　観客たちがどよめく。ここまで鮮明な幻像を目にするのは初めてだったろう。並の吟遊詩人では、薄っぺらい影を浮かび上がらせるのが精々なのだ。

　吟遊詩人が弦楽器をかき鳴らしつつ、朗々と前口上を張り上げる。

「さてさて、本日語らせて頂きますは、世にも美しき〈心の彩珠〉の物語。無事に語り終えられますよう──セリアーザよ、我にご加護を！」

　ホープズクロスに集うのは、商品ばかりではない。

　物語もまた、大陸中から集うのだ。

　＊

　心の彩珠、それはセリヴェルド七大秘宝の一つである。

　持ち主の想いに呼応して、その色合いを変化させるという。持ち主が怒りに燃えれば、業火のような真紅に。持ち主が悲しみに沈めば、深海のような群青に。持ち主が恋を知れば、乙女の頬のような薄桃に。

　だが、心の彩珠の真の美は、持ち主が複数の想いを抱いた時に現れる。虹の如（ごと）く様々な色が入り乱れる心の彩珠は、この世のものとは思えない美しさだという。

　建国王アヴァロクが王妃ルザリアに贈ったとも、現在はダグウェル公爵夫人が所有しているとも云（い）われるが、真相は不明──そもそも、実在するのかどうかも定かでない。そうでなければ、いかに希少でも秘宝とまでは呼ばれない。

　仮に実在するなら、その価値は百万シャルを下らないという心の彩珠は、いかにして誕生したのか。

　時は神々の遊戯時代。人々が未だ自我に目覚めず、神々の駒に甘んじていた時代。

　イルドーラ大陸の片隅に小さな王国があった。その名は伝わっていないにも関わらず、王女フェクトゥーナの名は現代まで伝わっている──それ程までの美女として。

　秋風に揺らぐコガネムギ畑のような黄金の巻き毛、木漏れ日にきらめく森の泉のような深緑の瞳、肌はオルドーゼ湖に遊ぶ風獣シロタエドリの羽毛よりも白い。

　優れた歌い手でもあり、フェクトゥーナがその澄んだ独唱（アリア）を響かせれば、人々のみならず獣たちですら聞き惚れた。果ては〈聖風竜〉ゼフィラーンまでもが、空巡りの進路を変更して聞きに来たという。

　だが、何より讃（たた）えられるべきは、その心の美しさだった。光の女神セリアーザの敬虔（けいけん）な信徒であり、日々貧しい人々の為（ため）に奔走（ほんそう）し、孤児院の設立にも関わった。人々から”女神の愛娘（まなむすめ）”と尊称されても、『自分は一人の信徒に過ぎない』とあくまで謙虚だったという。

　フェクトゥーナが成人すると、各国の王子からの求婚が殺到した。結納金代わりに三つの宮殿を贈ろうとした王子もいた。炎獣カリュウモドキを討伐した豪傑の王子もいた。詩才で名高い上に絶世の美男子の王子もいた。

　しかし、フェクトゥーナは全ての求婚を断ってしまった。この身は信仰に捧（ささ）げました故（ゆえ）、どなたの妻にもなれません、と。

　半分は本当だったが、半分は方便だった。美しいだけでなく、賢くもある彼女は予見していたのだ。誰と結婚したとしても、他の王子たちは納得しまい。自分を我が物にしようと、争いを起こすだろうと。

　だが、フェクトゥーナの覚悟は無駄になってしまった。彼女を諦められない隣国の王子が、軍勢を率いて彼女の国に攻め込んだのだ。

「結婚が無理なら、国ごと征服してやる。王妃が無理なら、寵姫（ちょうき）にしてやる。あの美しさが余の物にならんだと？ そんな不条理は認めぬぞ！」

　悲劇はさらに拡大する。抜け駆けさせてなるものかと、他の王子たちもフェクトゥーナの国へ侵攻したのだ。彼女を守るという名目で。

　国中で軍勢と軍勢がぶつかり合った。軍馬が畑を踏み荒らし、火矢が村々を焼き払った。フェクトゥーナが設立した孤児院も灰燼（かいじん）に帰した。

　嘆き悲しんだフェクトゥーナは、祭壇に跪（ひざまず）いてセリアーザに祈った。

「私をセリヴェルドで最も醜い獣に変えて下さい。そうすれば、あの人たちも諦めがつくでしょう」

　果たして、フェクトゥーナの祈りは届いた。

　一条の流星がフェクトゥーナを撃つや、その肉体は小山の如く盛り上がり、十三本の手足をでたらめに生やし、ありとあらゆる汚物を混ぜた色合いの毛皮に覆われた。その顔容に至っては、もはや表現のしようもない醜さだった──なにせ、直視した者は尽（ことごと）く発狂してしまったのだから！

　変わり果てたフェクトゥーナの姿に、王子たちは恐れ慄（おのの）き、故国へと逃げ帰った。否、彼らを真に退けたものは、平和の為になら己の美貌すら捨てられる、彼女の気高さだったろうか。

　多くの血と涙を流しつつ、ようやく平和が戻った故郷を見届け、フェクトゥーナは辺境へと姿を消した。それはエルナトーレの孤島とも、スィーナーン砂漠のオアシスとも言われている。

　その道中を目撃する者もいたが、彼らのほとんどは慌てて目を背けてしまった為、気付くことはなかった。即（すなわ）ち、魔獣と化したフェクトゥーナの胸元に、世にも美しい宝石が輝いていることに。

　さしものセリアーザも忍なかったのであろうか。フェクトゥーナの心の美しさを、醜い魔獣の肉体に封じてしまうのは。女神は心を映し出す宝石──即ち、心の彩珠をフェクトゥーナに与えた。そして、その輝きを以（もっ）て、彼女の心の美しさの証としたのである。

　フェクトゥーナから心の彩珠を奪おうとした輩（やから）もいたが、全員が彼女の姿を一目見るなり発狂してしまった。しかし、フェクトゥーナの姿を見ても動じない──外見に惑わされぬ心眼の持ち主であれば、彼女は心の彩珠を授けてくれるとも言われている。

　ルザリア王妃やダグウェル公爵夫人に関する言い伝えが本当なら、どこかの誰かが成功したのだろう。

　＊

　吟遊詩人が語り終える。

　醜い魔獣とその胸元で輝く宝石の幻像が、虹色の粒子に分解されて散っていく。観客たちは賛美の拍手と口笛を惜しまない。吟遊詩人の足元に置かれた革袋が、投げ入れられたシャル銀貨で一杯になる。

　吟遊詩人は最前列で耳を傾けていた幼女にささやいた。

「お嬢さん、この物語は如何（いかが）でしたか？」

「うーん」

　幼女は小首を傾（かし）げ、眉をしかめて答えた。

「ヤな女の話？」

　一瞬の沈黙を挟み──観客たちが爆笑する。

　吟遊詩人は苦笑しつつ、幼女の頭を撫（な）でてやった。