藤ノ宮侯爵。

彼女は今、そう言わなかっただろうか。

そして、その奥方と……。

「―――っ！？」

仰天した。

口元を押さえる桜子に千鶴子は不思議そうな顔をする。

「いかがしまして？」

「あ、あの……っ」

混乱する桜子の中ですべてが繋がった。

つまり、だ。

桜子の助けた猫は藤ノ宮侯爵の奥方の大切な猫であった、というわけだ。

いや、それは先刻自動車の中で白木から聞いたが、あまりに現実味がなかったというか何というか。

しかし屋敷を見て奥方を見て、ようやく現実だと認識し始める。

華族制度での公侯伯子男の5つの爵位。

その中の第2位に位置する藤ノ宮は名門として名が知られているのだが、そういったことに疎い桜子が知るわけがなく。

千鶴子は動揺する桜子の様子に微笑み、鈴鳴を抱き上げて見せた。

「そんなに警戒しないでくださいな。別に取って食おうなんて考えていませんの。ただ、ローレンシアンを助けていただいたお礼がしたくて。無理にお呼び立てしてしまってごめんなさいね」

嫌味のない上品さで言われ、桜子は辛うじて頷く。

「い、いえ……。あ、あの、別にお礼なんて、そんな大層なことをしたわけではありませんし……」

「あら、わたくしがしたいのよ。よければお話し相手になってくださらない？」

おっとりと無邪気に言われては断る口実など見つかるわけがなく。

桜子は促されるままに椅子に座った。

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