待宵月奇譚～身代わり姫君、女御失踪の謎を解く～

第9夜④

　今、自分は、寛高から『愛している』と言われたらしい。

　現実をじわじわと認識して、我に返った沙那の口からは言葉がまろび出た。

「な……んでっ！？　紗子がいるのにっ！」

「最初に出てくるのがそれか？　紗子とは、恋愛関係ではないと言っただろう」

　呆れたように寛高は言うけれど、こちらの身にもなってほしい。

　思い返してみれば、確かに彼は言っていた。『紗子とは幼馴染のようなものだ』とか何とか。

　だが、年頃の男女が頻繁に同衾していて、その間に何も無いわけがないだろう。寝物語に世間話をするにしたって、話題の方が続かずに先に尽きるはずだ。それでもまだ『純粋に話だけをしていた』と言い張るなら、いったい何を話していたのか、教えてほしいものである。

　それに、何よりも、沙那が『寛高は紗子のことを本当に大切に思っているのだ』と確信したのは――。

「だってっ、あなたは、紗子のことを熱心に探していたじゃないっ！　あなたは、紗子には自分の他に想い人がいるって知っていたのに、それでも探すくらい、諦めきれないくらい、紗子のことが好きなんだと思って……」

「心を許した友人を大切にすることがおかしいか？　沙那だって、従妹のために、宮中に潜り込んで、大立ち回りを演じて、大変なことばかりしているじゃないか。普通は、『ただの従妹』のためだけに、そこまでできないと思うがな」

「そう……かもしれないけれど」

　それを言われると、沙那の行動の方が異常なように思えてくる。

　それでも寛高と紗子との間の奇妙なほどの仲の良さについては、まだ納得できないところもあるけれど……と首を捻っていた沙那は、自分の名が呼ばれるのを聞いた。

「どうした、沙那？」

「そういえば、なんで、あなたが、私の名前を……？」

　女人の名前は、親兄弟の他には、夫になる相手にしか教えないものだ。

　当然ながら、沙那が寛高に対して自分の名を教えたことはない。彼だって沙那のことを『宰相の君』と呼んでいたのに、どうしてその名を呼ぶのか。いつの間に名前を知られていたのだろう。

　問いただすように、じっと怪訝な目を向けると、寛高は端的に教えてくれた。

「紗子から聞いて知った。『沙那という名のやんちゃな従姉がいる』と。知ったのは何年前だったか……紗子と出会ってからそれほど時間は経っていなかったと思うが」

「もうっ、あの子ったら！　どうして、その程度の付き合いの人に、勝手に教えちゃうのよ！」

「……『その程度の付き合いの人』で悪かったな。名を知った責任をとって、沙那の夫になるとしよう」

「待って！」

　迫る彼を押しのけるために彼の胸に突っ張った手を、逆に取られて、ぐいと引き寄せられた。彼の声が吐息とともに、至近距離から、沙那の耳孔に吹き込まれる。

「沙那、俺はちゃんと言ったぞ」

「ひっ！」

「俺は、『沙那が好きだから結婚したい』と言った。ここまで言えば、俺が『どうして沙那の言葉をもう一度聞きたがったか』も分かると思うが」

　もしも、彼が言うことが本当だとしたら。

　彼が、沙那のことを好いていて、結婚したいとまで思ってくれているのなら。

　沙那の『寛高を取らないで』という醜い独占欲の表れた言葉を聞きたがる理由は、沙那には一つしか思い浮かばなかった。

「……好きです。私は、あなたのことが」

「ああ」

　私は、危機を助けてくれたあなたのことが好き。

　私の話を聞いてくれたあなたのことが好き。

　他人のために慮り、悲しみ、怒ってくれるあなたのことが好き。

　だからこそ、あなたの好きなところが全て『紗子を探し出すため』に向けられていると知ったとき、寂しく感じてしまった。その想いが自分に向けられたら、と不相応な夢を見てしまった。

「あなたが、紗子の夫でも、好きになった。紗子は、私よりもずっと女らしいし、あの子が妃であった方が、あなたは幸せでいられると思う。私なんかが横恋慕しても、迷惑なだけだってことも分かっています。それでも、私は、あなたを誰にも譲りたくないと思ってしまいました」

　沙那が『ごめんなさい』と頭を下げると、微かな笑い声が聞こえた。

　くくっと喉の奥を鳴らすような、心の底から愉快そうな響きだ。

「何を言っているんだ？」

「え？」

　自分は何か変なことを言っただろうかと、寛高を見返すと、彼は、この時ばかりは、にやにやと意地の悪さの滲む笑みを浮かべていた。

「俺は、紗子から『やんちゃな従姉』の話を聞いて、沙那のことが気になっていたんだぞ？　まあ、実物は、噂以上のじゃじゃ馬だったがな」

「それは悪うございましたねっ！」

「いや？　噂以上の気風の良さに惚れ直した、と言ったんだが」

「へ……」

　さらりと『惚れ直した』なんて言われたものだから。

　まず、彼から『惚れられていた』こと自体に実感が湧かなくて、沙那は聞き慣れない言葉を素直に受け取ることもできなかった。かちんこちんに固まって立ちすくむ沙那の顔の近くに、また、彼の顔が近づいてくる。

「っ、待っ！」

「待たない」

　抗議の言葉は、彼に堰き止められてしまった。