一旦車に戻った村瀬と井上は、そのまま栗原が戻ってくるのを待った。

だが15分経っても、20分経っても、誰一人として現れない。

地球上に、村瀬と井上しか存在していなかのように、あたりは静まりかえっていた。

「待ってる時間ももったいないし、車で絵理香ちゃんを探さないか？」

不安な空気を断ち切るように、井上が車のエンジンをかけた。

「だったら、頼みたいことがあるんだ」

村瀬はハンドルを握る井上の腕をがっちりと掴んだ。

「俺は、絵理香の無事を信じている。でも万が一ってこともあると思うんだ。自分ひとりじゃ、怖くて確認にいけない。でも行かなきゃいけないと思うんだ」

「どこへ？」

井上が聞き返す。

「わからない……」

「わからないってなんだよ。今お前が確認に行くって言ったんじゃないか」

「あぁ、そうだ。俺は……」

村瀬は井上から手を離すと、井上から顔を背けるようにして窓の外を眺めた。

「絵理香の死体が眠っている場所へ行きたいんだ」

「村瀬！　自分の言ってることわかってるのか？　兄貴のお前がそんなことじゃ……」

「わかってるよ！　わかってるんだ。けど、絵理香がもしも死んでしまっているんだとしたら、それはそれで早く見つけ出してやりたい」

村瀬の言葉に井上は絶句した。

「山の中、海の中、川の中、森の中、土の中……。どこだっていい。どんな姿だっていい。絵理香を連れ戻したい」

村瀬は拳をぎゅっと握りしめた。

「お前の気持ちはわかるよ。だけどそれは到底無理な話だ。その万が一があったとしよう。いったいどこを捜すっていうんだ？」

村瀬は言い返すことができなかった。

「俺は絵理香ちゃんは生きていると思う。だから俺は山や海に車を走らせはしない。絵理香ちゃんの行きそうな場所を徹底して捜す」

井上はそう言うと、アクセルをめいっぱいふかして、栗原のアパートを後にした。

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