寵愛バトル

第29話 ティムの態度と戸惑い

「公爵様にはあの、秋の日に全てを話した」

　お父様はそんなに早くからご存じだったなんて。

「最初は信じて貰えなかったよ。でもフローリアの事、王宮での出来事が段々と俺の言う通りになる事で、少しずつ信じて貰えた。だから、『夜の帳（よるのとばり）』事件の時は、既に評議会のメンバーに手を打って頂いていたんだ。摂政の件もね。王は既にフローリアの傀儡だ。それなら評議会の傀儡になって貰った方がずっと良かったんだが……」

「ガーランド伯爵とその派閥の反対があったのよね……」

「ああ。夫人は王と王太后に恨みがあるからね。評議会に預ける気はないらしい」

「破滅を望んでいるのかしら？実の弟なのに……」

「母親が心を病んで、妹が死を選び、自分も望まぬ相手に嫁がされたんだ。恨みもするさ……」

（妹の自死？初めて聞いたわ。三人のうち真ん中の姫がバークレー領で病気で亡くなったと聞いていたけど）

「もちろんウィリアム王が何かした訳じゃない。マーガレット様がウィリアム王を王太子にするためにした事だ」

「でも、なぜエドワードが狙われるの？」

「エドワード様を狙うのは、フローリアだ。お腹の子を王太子にするために。そしてその言いなりになって実行犯になるのがウィリアム王だ」

　私は心の中で悲鳴を上げた。なぜウィリアムがそんな事をするのか。

「でも、デイジーがいるわ！」

　伯爵令嬢だった第一側室から生まれたデイジー姫の方が、フローリアの産んだ子より順位が上だ。男子がいない場合は、女子が王太子になる。だから、マーガレット王太后があれほど、三人の王女を遠ざけたのだ。平民から側室になった子が、いくら男子でも王太子にはなれるはずがない。

「最近、ビアンカ妃が静かだと思わないか……」

「そういえば……」

「ディジー姫は、病気でここ半年程、原因不明の病気で臥せっている。俺は内密にビアンカ妃から助力を求められた。フローリアの権勢が強くなっている時に、王女の病弱を知られたくなかったので、大事にしたくなかったそうだ」

（まさか！それもフローリアが……？）

「そう、多分フローリアが関係している。半年前に相談された時、俺が君に黙っているようにビアンカ妃に言ったんだ。悪く思わないでやって」

「デイジーは大丈夫なの、まだ七歳なのに！」

「ああ、極秘で僕が薬を与えている。もう少し治療はかかるけど、心配ない。この事はルイス医師にも協力して貰っている」

　何て事だろう。私の知らない間に、ティムがそんな事までしてくれていたなんて。

「でも、どうしてこんなに大変な事を私に教えてくれなかったの？」

「……君に話して今後の対応が変わると、向こうの手の内が変わる可能性がある。だから公爵様とも相談して、万全を期して前回通りの紹介の儀に挑む事にしたんだ」

（もう後は、紹介の儀を待つばかりだけれど……）

　だが、不安だ。エドワードに死の危険があると言われて、どうして冷静でいられようか。私は早鐘を打つ心臓を鎮めようと、何度も深呼吸を繰り返した。

「君のこの心臓の状態も、暴走を起こした前回の名残の可能性がある。だから、どうか俺を信じて欲しい。必ず、君と王子を守るから」

「……あなたがいない間、不安だったわ」

「……ごめん。魔塔で準備をしないといけなかったんだ。俺が戻ったと同時に、魔塔で規格外の魔力が検知された。だから、魔塔にはすぐにバレた。時戻りの技は禁忌だ。それを見逃してもらうための見返りを返すのと、協力を頼む必要があった」

「君の側を離れている間はものすごく不安だった……。だからあの時計を預けたんだ。実は君の会話も全て聞いていた……」

（え！）

「時々、俺の名を呼んでくれたよね……」

　ティムがいたずらっぽい目で私を見る。この人はこうして時々人をからかう癖があるのだ。

（うそ！聞いてたの！）

「君に何かあれば、その場で駆け付けられるよう、転移魔法陣を仕込んだ時計だ。ボタン押してって言ったでしょ？」

「先に言ってよ……」

　ティムがいないと寂しい、早く帰って来てと何度呟いたかわからない。

（ティム、人が悪いわ……）

　私は赤面して彼をなじったが、笑って取り合ってくれない。

「……ソフィア、いいかい。これからが勝負だ。必ずフローリアの尻尾を掴む。だから、紹介の儀まで、絶対に時計を離さないで」

「エドワードは？紹介の儀まであの子を守らないと」

　私は自分より、エドワードの方が心配だ。命を狙うならいつだっていいはずだ。

「それは俺が準備してる。それに、今まで観察して来たが、前回の通りに現状が進んでいる。狙われるのは紹介の儀だ。公爵家と魔塔が全面協力して体制を組んでいる」

「魔塔が？」

「ああ。魔塔は国家を守るために作られた。フローリアのした事は……反逆罪だ。あの女一人捕まえても、蜥蜴の尻尾切りになるからね。今回の件に関与した者はすべて、一網打尽にする」

「私に出来る事はない？何でもするわ！」

　ティムは私の瞳を覗き込んで、私の髪を一筋手に取りそれに口づけた。

「目の前で失った君が、今こうしてここにいる……。俺にとってそれ以上望むものはないんだよ。だから、どうか絶対に死なないでくれ。気にして欲しい事はそれだけだ」

　私はティムの行動に戸惑った。こんな熱を含んだ瞳に見つめられる事は初めてだった。彼から聞いた信じられない言葉の数々。そして、ティムの私に対する態度。どう受け止めていいのか分からない。

「ソフィア、ごめん……。戸惑うよね。やっと本当の事を話せたと思って、ちょっと自制が利かなくなった。でも、俺は君を傷つける事も、何かを要求する事もない。だから……安心して」

　ティムは私から手を離した。

「さあ、ソフィア、もう部屋に戻って」

　いつものティムの口調で控えの間のドアを示した。

（ティム、私まだ顔が赤くて、ローレンを呼べないわ……）