寵愛バトル

第17話 怖い王妃様

結局、歓迎のお茶会は散々なものだった。特に私にとっては。

　フローリアの受け答えは、一般的な貴族にとってはどうにも対応出来ないものばかりだった。王妃を正面から怖いと言う神経も、公式な場で陛下を愛称呼びする事も、どう注意して良いかわからなかった。

　ビアンカもアリアドネも完全に消耗してしまった。名のある婦人ばかりだったので、皆新しい側室との接点を期待していただろう。だが、接点を持つという考え自体が無理なのだと気づかされたのだ。

　フローリアは悪人ではないだろうが、決して良い人格とも思えなかった。一体、ウィリアムは彼女のどこにあれ程惹かれたのだろう。確かに素晴らしい美貌ではあるが、ビアンカもアリアドネも絶世と言って差し支えない美人である。容姿だけではない何かがあると思っていたのだが、それは買いかぶりだったようだ。

「一つ我慢するごとに、マナの塊ができますよ」

　私はティムの言葉を思い出した。

（我慢しない方法があるなら、誰か教えてくれないかしら？）

　私は取り合えず、義母の要望には応えたしやるべき事はやったと思っていた。これ以上フローリアに煩わされる事もないと思っていたのだが、その考えは甘かった。

「王妃、フローリアから聞いた」

　久しぶりの朝食の席でウィリアムが言った。

「何をですか？」

「お茶会を開いたそうだな……」

「ええ、お義母様から仰せつかりましたし、そろそろ紹介の席があってもいいと思いましたので」

「そなた、もう少し時期を考えられなかったのか？夫人ばかりの集まりで、社交の経験のないフローリアが困るとは思わなかったのか？私もいない席で、フローリアがどんな思いをしたか……」

（はい？）

「何か良くなかったのでしょうか……」

「はあ……！良くないに決まっているだろう。フローリアは緊張して前日は眠れなかったそうだ。当日も、皆が何を話しているかわからず、会話も出来なかったそうではないか」

「そんな事はありませんわ……。皆様、親しくフローリアさんに話しかけてくれましたし……」

「王妃様が怖かったと言っていたぞ！」

（え？）

「……私は何もしておりませんわ！」

「そうだろうとも。何もしてやらなかったのだろう？あれ程、気遣ってやってくれと頼んでいたのに……。そなたには無理なのだろうか」

「……フローリアさんは何ておっしゃったのですか？」

「王妃様が話すたびに皆が自分を見る、と。そなた何を言ったのだ？」

　心臓の音が大きくなってきた。

「フローリアさんが話しやすいように、お話を上手く振ったつもりでしたが……」

「それが余計なのだ！フローリアが名だたる名家の夫人たちと、話が合う訳がないだろう！」

「では、陛下はフローリアさんをどうされるおつもりなのですか？このまま、後宮で社交をさせないおつもりですか？」

「そんな事は言っていない。物には順番があると言っているのだ！」

　ウィリアムの口調がどんどん強くなる。それと同時に私の心臓の音も強くなっていった。

（私が悪いというのだろうか？）

「お義母様から、夜会へ出る準備が必要だと言われました……。いきなり出す訳にはいきませんでしょう？」

「それは、私が考える。そなたは、今後余計な事はしないで欲しい。フローリアは繊細だ。傷つけないでやってくれ」

「……承知しました」

　私は、テーブルの皿を投げつけたい衝動にかられた。正直、これ程の怒りを感じる事など今までなかった。そして、自分の中にこんなに強い感情がある事に驚いた。

（ティム、あなたとの約束は守れそうにないわ……）

　朝食の席から直接医務室に向かった。心臓が破けてしまいそうだったからだ。シンクレア伯爵夫人も心配して同席してくれた。

　ルイスが私の脈を取りながら、険しい顔をして言った。

「王妃様、どうされたのですか……。ご気分が悪いのではないですか？」

「そうね、ちょっと陛下と言い争いをしてしまって……」

　席を外していたティムが戻って来てくれた。

「王妃様、朝からどうされたのですか？」

「ちょっと、心臓の具合が悪いの。診て頂ける？」

　ティムはすぐに私の手を取り、ルイスと同じく険しい顔をしながら魔力を流し始めた。すぐに体の中に清水が流れるように落ち着いてくる。この静かな流れは、まるでティムの優しさに似ている。静かでそっと寄り添うように、私を癒していく。ウィリアムの荒々しい言葉とは正反対だ。

「今度は何を言われたんですか？」

　ズバリと言われて、ドキッとした。

（何でわかるのだろう……）

「王妃様、陛下が王妃様に強く当たられているのは、側近なら皆存じております。私どもの前では、ご無理をなさらなくて結構ですわ……」

　シンクレア夫人が優しく労わるように言ってくれる。

「私はどうすれば良かったのかしら？」

　私は良かれと思って、王妃の務めと思って、行動している。でも、ことフローリアに関しては、毎回ウィリアムの怒りを買う結果となるのだ。何もしなくても、何かをしても、きっと彼は私を責めるような気がする。

（まだ、フローリアが来てから二月しか経っていないのに……）

「私は、怖い王妃様らしいの……」

　絞り出すように口にした。言いたくないけれど、自分の中だけで持っているには、辛すぎる言葉だったのだ。自分の最善が踏みにじられた気持ちだった。努力して行った事が、余計な人を傷つける行為だと言われたのだから。労わってもらわなくてもいい。けれど、私は彼らの敵なのだろうか？

「王妃様、少し、療養に行かれてはいかがでしょうか。王子様も最近は落ち着いておられるので、ご一緒しても問題はないと思います。海の側の別邸で療養されては？季節も良い時期ですし」

　ルイスが提案してくれた。

「そうですわ。皆で海を見に参りましょう。きっとお心も晴れると思います」

　シンクレア夫人は手を打って賛成した。

（そうね、少し、王宮から離れたいわ……。ここに居てはもう心臓がもたないもの）