獣の段通

賛歌

「大戦士、ガタウ……」

　エラゴステスの興奮につられ、ティグルたちもその男を見る。

　目の前の男たちの粗末な形（なり）からは、大仰な呼び方である。

　だが、槍の先端を鼻先に突きつけ、彼らを苦しめた獣と対峙するその老いた男の二つ名として、充分に思えた。

　三の唄の最初の「ハ」であった。

　広いその背が、モコリと膨れあがった。

　次の刹那には、まっ黒なその穂先が獣の左膝を砕いていた。

　先端が膝蓋骨の中心を正確に貫通し、軟骨組織を剥離させて関節を逆に折り曲げる。

　膝裏の皮膚が弾けた、ロバの胃袋で作った水筒が破裂するような音が、わずかに遅れて届く。

　一拍遅れて、獣が怒号する。

　怒りと混乱、それを引き起こした痛み。

　燃えたぎる殺傷本能とは裏腹に、獣は腰から下を固められたように動かせなくなっている。

「おお……なんと」

　感嘆の声をもらしたのはティグルだ。

　圧倒的なる一撃に、喉奥にしこりが出来、目に涙がにじむ。

　四の唄。

　整然と並ぶ三の槍と四の槍、計六本の穂先が、獣の内腑に刺しこまれる。

　獣の怒号がつづくが、その勢いは徐々に生命力の喪失と共に、力強さが消えてゆく。

　一の唄。

　そして二の唄。

　背後からの終の槍が、心の臓を貫き、獣が断末魔の声をあげ、そしてそれも途絶える。

　槍がいっせいに引き抜かれる。

　獣の巨体が、ゆっくりと倒れる。

　商隊を全滅させんとしたあの難物を、わずかな時間でたやすく狩る高度な技法。

　そこに居合わせたすべての異邦人が、その光景に魅入られていた。

「これが、砂漠の戦士たちによる、獣の狩り……」

　単純な人と獣の戦いではなく、狩りというだけでもなく、人の英知であり、古代より連綿とつづく歴史であり、そして人がこの厳しい砂漠と対話するための、それは儀式であった。

　賛歌、と言ってもいいだろう。

　そのような言葉をティグルは知らぬが、あいまいな概念を伴って眼前の光景を理解する。

　朝日は完全にその姿を表し、彼らをまばゆく照らす。

「ああ、ああ」

　安堵と興奮に、奴隷たちがすすり泣く。

　このような荘厳な戦いを、彼らは初めて目の当たりにした。

　それは紛れもなく、戦士という存在だけが創り得た、一つの芸術であったのだ。