義妹の応援が僕を救う 〜覚醒したお兄ちゃんはダンジョン配信で人気者へ〜

第10話 地震の原因

　地震が始まり、周囲の岩壁が不気味な音を立てて揺れ動いた。ゴブリンの巣穴であるこのダンジョンが、まるで生き物のように崩れ始める。僕は直感でこれはただの地震じゃないと感じた。

「やばい……崩れる！」

　視聴者のコメント欄も一気に騒ぎ出す。

『大丈夫か？！』

『逃げろ！』

『妹が心配してるぞ！』

「分かってる、みんな落ち着いて。とにかく今は安全な場所に避難しないと！」

　僕は周囲を見渡し、崩れた巣穴を見つける。ゴブリンの巣が崩れ落ちて、あちこちで瓦礫が散らばっていた。大きな揺れが収まる前に、素早く安全なルートを確保しようとダンジョンの出口へ向かって走り出す。

　その時、僕の目の前に先ほどのハーレムパーティーが再び現れた。彼らも必死に逃げているが、何かが違和感を残していた。

「……あれ？」

　彼らは四人でいたはずだ。それなのに今は三人しかいない。

　弓使い、戦士、リーダーの男が混乱しながら駆け抜けていくが、あの魔女っ子がいないことに気づいた。

「置き去りにしたのか？！」

　僕は立ち止まり、高い場所に上がって辺りを見渡す。

　彼らはゴブリンを引き連れて逃げている。彼らの来た方向を見れば、そこには、倒れた岩の下敷きになりかけた魔女っ子が孤立していた。

　彼女は周囲を見回しながら、必死に助けを求めていたが、仲間はすでに彼女を見捨てて逃げてしまったようだった。

「くそっ、待ってろ！　身体強化！」

　僕は彼女の元へ駆け寄り、周囲の瓦礫を避けながらたどり着いた。彼女は足を挫いたようで、立ち上がれずに苦しんでいた。

「だ、大丈夫？！」

「……助けて……」

　弱々しい声で彼女はそう言う。僕は彼女を起こし、崩れる天井から彼女をかばいながら抱きかかえた。

「もう少しだから、我慢して！」

　崩れた瓦礫を避けつつ、僕は彼女を安全な場所まで運ぶ。

　重い息をつきながら、ようやく比較的安定している場所にたどり着くと、魔女っ子は涙ぐんで僕に感謝の言葉をつぶやいた。

「ありがとう……ありがとうございます……私、置いて行かれちゃって……怖かった……」

「安心して、もう大丈夫だから」

　地震は続いているせいで、逃げ道も塞がれてしまった。

　彼女の無事を確認しながら、僕はコメント欄に目をやる。

『お兄ちゃん！　頑張った！』

『無事でよかった！』

『ヒーローだな』

　サクラを含め、視聴者たちが安堵の声を上げてくれている。僕も少しだけ安心して、魔女っ子の顔を見つめた。

「もう少し休んだら、一緒に出口まで行こう」

　彼女はうなずいて、僕に小さな微笑みを返した。

　地震の影響で退路が絶たれ、彼女に笑いかけたけど、どうすればいいのか僕は悩んでいた。

「とにかくここにいたら岩が落ちてくる可能性があるから、移動するね」

「……はい」

　僕は魔女っ子をおんぶして、走り出した。

　下に降りることはできない。仕方なく岩場を離れ頂上を目指した。

　次第に揺れはひどくなり、僕は立っていることも厳しくなって、近くの木へ捕まって耐えていると地震の原因が現れた。

「あれは！」

　ゴブリンたちを養分にするように、巨大な樹木が蔦を使ってゴブリンたちをどんどん倒していく。魔石は吸収されて、暴走する樹木のモンスターが暴れ回り、自分を揺らしていたのだ。

「……これが原因だったのか……」

　僕は、その場に立ち尽くしながら、事態を理解し始めた。ゴブリンたちが、どこからともなく現れたモンスターによって蹂躙されている。

　そして、ダンジョンが崩壊しゴブリンの巣穴は崩壊した。

　僕は樹木のモンスターに見つからないよう慎重に動きながら、背負っていた魔女っ子を安全な場所に下ろした。彼女も、この異常な事態に気づいたようで、驚愕と恐怖が混ざった表情を浮かべていた。

「……何あれ……」

「落ち着いて。まずは安全な場所に避難しよう」

　樹木は苦しそうに呼吸をしていた。どうやらゴブリンたちのタダでやられるわけじゃなく、攻撃を仕掛けていたようだ。

　どちらも生存競争をするように最後まで戦い抜いたのだろう。しかし、その結果としてお互い大きな傷を負ってしまったのだ。

「どうする……？」

　僕は傷を負ったモンスターたちに近づくべきか、それともこのまま見逃すべきか、迷っていた。確かに危険な存在かもしれない。

　しかし、今ならどちらも討伐できるかもしれない。僕は、その事実を前にして、迷っていた。

『おいおい、倒すのか？』

『こんな高ランクのモンスターが出現するとか、とんでもない事件だぞ！』

『今なら倒せるんじゃないか？！』

『これって英雄誕生の瞬間じゃね？』

　コメント欄には、魔物を倒すべきだという意見が流れてくる。

　確かに、この高ランクのモンスターを倒せば、かなり高額の報酬が手に入るかもしれない。だけど、それは本当に正しい選択なのかな？

『お兄ちゃん、助けてあげて！』

　その瞬間、サクラのコメントが画面に流れた。彼女の言葉が、僕の心に深く響いた。

『苦しそうだよ！……助けて！』

　サクラの言葉が、僕の心に刺さった。モンスターが傷つき、倒れている姿を見たとき、サクラの言葉が真実であるように感じられた。

　確かに、モンスターは無差別に暴れていたわけではなく、何か理由があるのかもしれない。

「……そうか」

　僕は武器を下ろして、モンスターに近づいた。

　傷つき、倒れたまま動けない。モンスターはただ、何かを守ろうとしていただけだった。モンスターは俺を見たような気がする。

「もう、暴れないで……そのままじゃ死んじゃうぞ」

　僕はゆっくりとモンスターに歩み寄り、その傷ついた体を見下ろした。ゴブリンたちとモンスターは領域がぶつかってしまったのかもしれない。

　モンスターたちにも生存競争があるんだ。

『おいおい、モンスターにも優しさを出すって……』

『優しいな』

『殺さなくてよかったかもな……』

　コメント欄には、安堵の声が流れ始めた。サクラの言葉に導かれ、僕はモンスターを倒すことをやめた。モンスターは次第に静かに息を引き取る瞬間、苗を生み出した。

「えっ？」

　苗は僕の手の中に落ちてきて、もしかたらモンスターはこの苗をただ守りたかっただけなのかもしれない。

　それを思うと、僕はモンスターに手を出さなくて良かったと思えた。

「僕が君の代わりに育ててみるよ。これでよかったんだよね？」

　僕が声をかけると、モンスターは静かに息を引き取って、魔石と一本の丸太に変わった。

　それらを拾い上げて、ゆっくりと魔女っ子の方へ戻った。彼女は僕の様子をただ黙って見つめていた。