初恋が隣に越してきました【完】

13話‎𖤐ベランダで乾杯

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洗濯物を終わらせ、ベランダのドアをカラカラと開けた。クーラーの心地よい冷気が外の世界へ逃げてゆく。

「ああ、良い風」

頭のてっぺんでまとめていたおだんごを解くと、ずっしりとした重さから解放された首から" サンキュー！ "と感謝された気さえする。

煩わしい前髪はシュシュで拘束し、ドアのガラスに背中を凭れてしゃがみ込んだ。火照った体を冷ます、気持ちの良い夜風はリラックス効果抜群だ。

常備している缶チューハイに口をつけた。夜更かしは肌に敵だし、お酒は体型キープによろしくないので、たまにと決めている。

飲み会は棚に上げるのか。と言いたいでしょう？秋も半ばだけれど、残暑の厳しい日にはお酒を煽りたくなるものじゃない。セーフセーフ。

セルフで自分を甘やかしてやると、鼻いっぱいに夜の匂いをかいだ。生ぬるい夜の温度と、金木犀のにおいが風に乗って、ふわり、舞う。

ぼんやりと空を眺めた。都会の空から星は見えないと思っていたのに、当たり前に星は降る。

「じゃあ、そんなかんじでー……よろしくお願いします」

遠くでまたたく星を見ていると、カラカラと小気味よい音と共に、ついで聞こえた生身の声。

……和泉さん……？

いつもよりワントーン高めで他人行儀な声に、思わず吹き出しそうになる。だって、地声が低い人なのに、こんな声滅多に聞きなれないもん。

珍しい声はすぐに消え、代わりにカチカチと不景気なライターの音が聞こえた。しばらくすると、和泉さんから吐き出されたであろう副流煙がかすかに届く。

あ、和泉さんのタバコの香りだ……。

懐かしさに、キンと胸が震える。

どうしよ、わたしがここに居るの、気づいてないよね……。

こんばんわ、今日はお疲れ様でした〜って挨拶してみる？いや、さすがに馴れ馴れしいよね。

それとも、貝になったつもりでやり過ごす？いやいや、別の誰かと電話を始めちゃったら耐えられないよ。

だったら……。

短時間で、脳内では選択肢が表示され、わたしが選んだのは三番目。逃げる、だ。足先に全神経を集中させて、忍び足でそろりと退散していれば、ガツン！とジョウロを蹴り飛ばしてしまい、びくりと勝手に身震いした。

頭を抱えたくなった。

一人暮らしを始めた直後、オシャレなベランダに憧れた名残。家庭菜園に一瞬だけ手をつけたけれど、結局大嫌いな羽虫が繁殖してワンシーズンにも満たない期間で打ち切りとなった。

その残骸に、邪魔をされるとは.......！

そろ〜っと白い防護壁の向こう側を覗き込むと、ばっちり和泉さんと目が合うので、今度こそ覚悟を決める。

「こんばんはぁ……」

「びびったー……いるなら居るって言えよ」

わずか数メートル先にいる和泉さんは、意外と怖がりなのか、目をぱちくりとさせている。いつも飄々としているだけあって、ちょっとだけ、可愛いと思ったのは内緒。

「すみません、出るタイミングがむずかしくて」

「心雨って大縄跳び苦手だった？」

「苦手です。輪に入るタイミングも飛ぶタイミングも難しいですよね」

「あんなの、走り出したら流れに身を任せて跳べば良いだけじゃん」

それは運動神経が良い人の話だ。元サッカー部の和泉さんは、もちろん運動神経抜群である。

凡人……取り分けわたしのように鈍臭い女は、縄が地面を叩くのを数えるだけで精いっぱい。

さらに、大勢の友人に" まだかよ "の目を向けられると足が竦んで動かなくなる。みんなが飛び込むのを呆然と見送るしか出来ないのだ。

「……昔と同じの吸ってるんですね」

過去の苦い思い出を消し去って、目で煙草を訴えると、和泉さんの視線が手元に落ちる。荒れ知らずのなめらかさ。細くてちょっと骨ばって、綺麗な指がコトンと煙草を弾く。

「ああ、うん。よく覚えてんのな」

喉元までのぼりつめた、和泉さんだからです。は、すんでのところで飲み込んだ。

「こう見えて鼻がいいんです。わたし」

「ああ、たしかに犬っぽい」

「どうして犬になるんですか？」

「鼻がいいって、自分のこと犬と例えてんのかと思って」

「違いますよ！？あ、でも、犬は好きだなあ……。和泉さんは？」

「奇遇だね？俺も犬派」

ふーん。7年越しの真実ってやつ？

くちをすぼませて「そっか」と頷く。にやけてたまるものかと我慢したわたしは表彰ものだと思う。

「でも、和泉さんは犬ってより猫ですよね」

「なんで？」

「犬って一途で純粋ってイメージだけど、和泉さん、一途でも純粋でもありませんでしたよね？女は遊びだけでいい、とか、今だから言えますけど、中学生には悪影響でしたよ」

記憶をなぞってみると、和泉さんは「ふは」と吹き出した途端、くたっと破顔させた。

わ。和泉さんの笑顔、めずらしい……！

疲れたこころに染みこむ笑顔をまぶたのうらに焼き付けようと、じっと見つめる。

「あ〜……あの頃、チョーシ乗ってたもんね？」

「はい。かなり、モテライダーを極めてました」

「その言い方ダサすぎるでしょ」

「……なんであんな付き合い方されてたんですか？」

思い切って訊ねると、和泉さんは無言のうちに煙草を口につけた。じわりと侵食するオレンジ色。火種はじわじわと和泉さんのうすいくちびるに近づいていく。

「内緒」

暗がりの中で、和泉さんが微笑む。

わたしの真似なのか、こういうところが和泉さんは意地悪だ。

「心雨は彼氏出来たの？」

「……出来てません」

「は、初志貫徹ってやつ？すげえな」

ゆるく微笑んだ目元は、再び夜空に向かう。

……あ、いまの、和泉さんに彼女のこと、聞けるチャンスだったかな。

しかし、聞くのは躊躇われた。綺麗な横顔を崩すのは罪だと思えたからだ。この横顔のシルエットをベースにすると、とても綺麗なルビンの壺が出来そうだと、そんな錯覚に陥ったからだ。

他人のくちびるの、おそろしいまでのやわらかさと温もりを、わたしは一度だけ経験したことがある。

和泉さんが煙草を吸う度に、煙草になりたいって、思っていた。

和泉さんに触れられて、口づけを貰って、その体内に染み込んで、用が済んだらぐしゃりと潰して欲しかった。

" 友人の妹 "の蒼井心雨ではなく" 遊びだけの女 "である蒼井心雨ならば、箱に敷き詰められた煙草のひとつのように、息をするように選ばれて、役目を成したら潰してくれただろうか。