「宮様があんたに執着しているのは、皆知ってる。」

楠木さんが突然言った言葉に、思わず恥ずかしくなってくる。

「な、な、何を突然・・・」

「しかも政略ではなく、想いあってのこと。」

「わ、悪かったわね！」

そんなに、真顔で言わないでほしい。

じわじわと、照れくささが指先から心臓へ駆けあがってくるかのよう。

「あんたの代わりは誰もできないのさ。」

そう言って、楠木さんは一度にっこり微笑む。

私の代わりは誰にもできない？

「宮様の心からあんたが離れるまで、あんたの代わりは誰にもできないねぇ。」

「宮様の心が私から離れるまでって、ちょっとやめてよ縁起でもない。」

思わず本気でそう言うと、楠木さんは笑った。

「まあまあ例えさ。とりあえず、『雛鶴姫』の代わりは誰にもできないことがわかればいい。宮さまがここまで女に惚れ込むのも初めて。惚れ込むどころかまるで魂の片割れ。それはつまりここで『雛鶴姫』が死んだら、宮様も崩れる。わかるな？」

わかる。

彼の御寵姫である『雛鶴』が死んだら、彼が惑う。

彼は、私のことを深く愛してくれているから。

一瞬の揺れが、全ての崩壊につながることだってある。

楠木さんはそれが怖いと言っているんだろう。

それに私は勝手に十津川を出て、河内に向かっている。

『雛鶴』は十津川にいたほうがいい。

「わかるわ。私は当分その名を捨てる。それでいいわね。」

「いいさ。絶対に名乗るなよ？」

大きく頷く。

まだ河内は遠い。

越えても越えても果て無しの山脈が続く。

遠くを見ても吐き気のする緑、緑。

まるで地獄。

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