前のエピソード――第23話　土着信仰

「チクショウ、一体全体どうなってやがんだ…」

　ターザンは事務所までの道を歩いていた。その足取りに毎日のような軽薄さは無く、どこか一歩一歩が重いうえに、速い。音で表すなら『つかつか』と言った感じだ。

　手にはクシャクシャのメモ紙。さっき七海原高校で五十嵐に貰った、パパラッチ・パンチパレード社の電話番号が記された紙だ。それこそが、ターザンの足を早まらせている要因だった。と言うのも

『昨日ディッシャーソープでナンパした女の子と、同じ電話番号だ！』

　さて、昨日に立ち返ろう。

　ディッシャーソープの駅。ターザンはボスに頼まれて、それなりの額を事務所に運んでいた。『シュゥゥゥーッｷﾝｷﾝ』『ペンポンﾍﾟﾝﾎﾟﾝ』「うわぁぁ！」吐き出されるように電車を降りて、上空に浮かんだ時計キューブを見る。

「くくく、まだまだ余裕ありけり。早めに着いたって何の褒美も無いし、ここはテキトーに時間ツブしますかね」

　ターザンは金の入ったカバンを肩に担ぐと、どこか腰を落ち着ける場所を探した。「んーーー。駅ってのはドウモ、滅多に椅子が空かないんだよなぁ」ましてや人も多く、立てるスペースさえ危うい。

　『どうせ空いてないんだろうなぁ』こう思うことで空いてなかった時のガッカリ率を下げつつ、期待してない感を出すことで神様を欺こうとした。その不敬からか、やっぱりイスは空いてなかった。

「ま、そうよね。知ってた知ってた」

　ウンウンと自分を納得させ、踵を返そうとする。しかし…「！」ターザンはイスに座っている少女に気づいた。黒髪の前髪パッツンで、後ろの髪も肩辺りでパッツン。ところが定規で測ったような髪型とは違い、顔つきは柔和で、隣の男にイタズラっぽい笑顔を鳴らしている少女…『むむ、良い』ターザンのタイプだった。

「そんで？マネーさん持って来はるのは、どんなカッコの人なん？」

「格好までは分からねぇよ。目ぇ見て判断…俺に任せろ」

「やーん！ジーちゃん素敵！」

『爺ちゃん？よし、そういうアレじゃないな』

　ターザンは荒波のような雑踏の中、己の両足のみでふんじばって粘った。すると、その甲斐もあってか、もっとも良い形でチャンスが舞い降りる。

「ちょっとトイレ行ってくらぁ」

　少女の横にいた男が、立ち上がって言った！

　『くくく、僥倖か！』ターザンはすかさず距離を詰め、男のいた席にジリジリと近寄る…その姿は例えずとも、獲物を狙うトラだった。「いってらっしゃーい」少女が男の背中へと、ひらひら手を振る。と、すかさず『シャッッ！』隣の席に尻を滑り込ませた！

「やぁドウモ。んん、旅行ですか？」

　少女はキョトンとして、首を傾げた。

「お兄さん、どなたさん？」

「おっと失敬。名乗らずして、何がナンパというものでしょう」

　まるでミュージカルかのように、いっとう演技らしく振舞う！『ナンパは最初からマジっぽくいっちゃダメ。風船を配るピエロを意識しろ』先輩からの受け売りだった。

「うへへ、ナンパなん？」

「えぇ。ターザンと申します。この辺を生業にする美少女ハンターです」

「いやん、お上手やわ！私は…」

「おっと！名乗らずとも結構です。私が当てますから」

　ターザンはしかと、その少女の眼を見た。黒くて、普通にしていると真ん丸な目が、笑顔で細くなっている。ターザンはその目にグググと手をかざすと、怪しげな念力士みたく「ム、ム、ム」と唸った。

「あ…」

「あ？」

「アレキサンドライト…」

「宝石やん！」

　少女はふっくら笑うと、ぶかぶかのジャンパーから生えた梅樹のように細い手で、パチパチと手を叩いた。『くくく、幸せ～』切り立った崖にガツンとピッケルが刺さった感覚。

　「おっと、今日は念力の調子が悪いらしい」眉間をギュッと、指でつまんだ。「正解を教えて頂いても？」少女は「しょうがないなぁ」と言った。

「ウチは大園常夜。大きな園に、常に夜って書きます。よろしゅう」

「なるほど、美しい名前だ。ちなみにターザンは全部カタカナです」

「言われんでも！ザンはともかく、『ター』なんて漢字あらへんもん」

「あっはっは！言われてみればそうですね」

　『あっはっは！？』普段のターザンを知る人物なら、仰天して頬をつねってしまいそうだ。いやしかし、笑いあうこと以上に効率的な好感度上昇術があるだろうか。自分がウケると思ったことに対して、笑い声が返って来る。笑いのツボを覗きっこするという内面の開示こそ、人と打ち解けるための必須かもしれない。

「常夜さんは、お出かけですか？」

「うーん。まぁ待ち人みたいなモンかなぁ。ターザンさんは？」

「私はしがない運び屋ですよ。幸せを運んでいます」

「幸せ？」

「ペラペラの紙に偉い人の顔がプリントされた、一部の人にとっての幸せです」

　ターザンはカバンを、ポンと自分の膝上に乗せた。

「ま、私もその一部なんですけどね！なんてったって、好きなモノ買えなくなっちゃいますから！」

「ターザンさんは、なんか趣味とかあるん？」

「綺麗な子とお話する以外で？」

「うへへ、歯が浮くようなセリフやね」

「ははは！こういうの、常に考えてストックしています。なので語彙力を増やすためにも、本を読むのが趣味といったところですかね」

「ホントに？見えへん見えへん」

「ホントですよぉ！最近読んだのでは…」

　流暢に、会話が進む。この手のコミュニケーションにおいて、ターザンは事務所で一番だった。ボスは相手に迎合する気が薄いし、シオンは引っ込み思案なトコロがあるし、オゥロンは一方通行で壁打ちのような会話をする。

「うへへへぇ！上司さん。そんなに怖い人なんや」

「そうそう。見た目は可愛らしいんですけどね…マッタク！」

　『そろそろ例の爺ちゃんが帰ってきそうだな』ターザンは頃合いをみて、カバンに手を掛けた。

「では、私はそろそろ去らねばなりません。今日と言う日にイロドリを、どうもありがとう」

「また！それもストックしてたんやろ？」

「はっはっは！すっかり手の内がバレているようだ…ふむ、よければ連絡先を交換しません？私の持つストックについて、添削をお願いしたい」

「ええよ、そんな建前なくても。ターザンさんとは縁がありそうやし」

『キタ！』

　こうして2人はケータイを交わし、ターザンはその場を立ち去った。が、思えば。カバンの重さが変わったのは、この時じゃなかったろうか？完全に浮かれきっていてイマイチ記憶が定かではない。

『でもカバンから金を抜くスキなんて…いや』

　確かにスキなんてなかった。が、怪しい行動はあった。雑談中。常夜がヒョイッと、カバンを取り上げたのだ。「良いカバンやね～」好奇心旺盛なその姿に、ターザンはまた深く惹かれた…が、改めて怪しい。そりゃカバンを開いたりなどは無かったし、まして常夜が膝上にカバンを乗せて撫でているのを、ターザンはずっと見ていた。

『「この世には、一般には知られてない不思議な力があるということよ。きっと」』

　ふと、キュートリーの言葉がフラッシュバックする。

「…いったん、ボスに相談した方が良さそうだな」

　ターザンはその足を、事務所へと急がせた。