スタンピード・ワイバーン！

第23話 土着信仰

　電脳界隈。すなわち、パソコンの中の世界。触れば平面のディスプレイの向こうには、いつだって三次元の世界が広がっている。それは皆さんご存知の事…世界多方面の地域から、人は集う。数多の情報群に、その眩しさ。シロウトなら視点を失うだろう。

『ある島で起こった怪事件について』

　七海原高校のパソコン室。その一角にあったモニターが、忽然と光を放っている。不思議なのは、今が夜の11:00で、パソコン室には誰もいないこと。モニターは暗いパソコン室の中で、発光する深海魚のように活動している。

　画面には、ある事件の記事が映っている。5年前の記事だ。

『年号別・怪事件一覧…「グルージャ島・暴行事件」』

　タイトルは不安を煽る赤文字で、おどろおどろしく書かれていた。この時点でマトモな記事じゃないと分かる。『平和な島で信仰される独自の神様』 黒い背景に白い文字。やはりマトモではない。画面はマウスに触れてないにも関わらずスクロールされていき、下へと文章を追い続けた。

『土着の民間宗教』『怪しげな儀式』『生贄』『秘祭』『閉鎖された島』 これ見よがしな単語が並ぶ。特に、『秘祭』 についての描写は細かかった。

『秘祭は、毎年一定の時期に行われていた「トド様」 と呼ばれる空の神様を祭る行事であり、その珍しさから、島の外からも多くの観光客が訪れていた。

　しかし、それは表の祭りである。観光客向けの秘祭は一日で終わるが、実際の秘祭はその後、一週間先まで続く。不可解なのは、一日目は外の人間を歓迎し、もてなしてくれた島民でさえ、残りの六日間ともなると、その態度を一変させることだ』

　無視された。罵詈雑言を浴びせられた。その中で起こったのが今回の暴行事件であり、ついに逮捕者が出た。しかし、島民の外に人間に対する態度は改まるどころか、苛烈さを増しているという。下には、その事件が載った新聞記事へのリンクが貼ってある。

『一日目の盛り上がりから、残りの六日間を見たがる者は多い。我々は今回、帰りの船に乗ることなく島に忍び、残りの六日間を見届けたことがあるという人間にインタビューを行った』

　不敬者（しにぞこない）

『…以上が、六日間の内容だ。果たして島民は山の上で、一体何を行っていたのだろう。真相究明のため、我々は実際に島…』

　やめ（ナき祟れ）

　たほうがいい（頭は無くなる）

『けっ、か…３名…傷。1名が重…1…死』

は（オ）

やく（マ）

か（エ）

えっ（の）

て（コエ）

きて（は）

ほんとうの（トド）

かみ（か）

さ（な）

ま（い）

・・・・・・・・・

「おい兄チャン、アレどうだった？」

　ディッシャーソープの隣の街。トリビュートシティの地下では、家の無い者たちが集まり、寝泊まりを行っていた。その顔ブレは挨拶も無く変わる不定形のもので、しかし通じ合った境遇からか、地上では得られない信頼を含んでいた。その輪の中に、ひと際デカい大男が鎮座している。

「アンダーファイト。本当にあっただろ？」

　男は笑った。「ココの情報は、上の奴らも高く買ってくれんだよ」 この言葉通り、地下に張り巡らされた情報網は、システムの発達した現在でも頼りにされていた。「で、どうだったんだよ」『カシュッ』 男は、ビール缶の栓を開ける。

「おう！ あったぜ。『参加するにはファイターが持ってるバッチを奪って持っていく』 ってのも、完全に当たってた！」

　鎮座する男…トードードは、あっけらかんと笑った！ 大きく快活な声が、地下に響き渡る。「流石だぜ、おっちゃん！」「へへへ、良いんだよ」 ビール缶をあおる。「代わりに、賞金が出たら酒持ってきてくれ」 口を拭いながら言った。

「ま、この巨体があれば楽勝だろうけどな。俺だって足を悪くする前は、いっちょ前の戦士だったんだぜ？ その俺が言うんだから間違いねぇよ」

「はは！ そうかな？」

「そうともよ！ …でも、マジな話さ。どんだけ金持ちになっても、たまには顔出しに来いよ」

　男は急に寂しそうになって、トードの前に座り込んだ。

「去る奴に来る奴。今まで大勢見てきた。だが、お前みたいなのは初めてだ。なんて言うか、後ろ暗さがない…不思議な奴だよ。まるで」

「おいおい！ もう随分と酔ってるじゃねぇか！ ほどほどにしときなって」

「あ～…お前が来てから地下は、なんて言うか活気が…なんて言うか」

「ダメだこりゃ。はっはっは！」

「おうトード。何だい、勝さん落ちちまったのかい」

「トード、声がデケェよ。寝れねぇったらありゃしねぇ」

　「はっは！ ワルぃワルい」 トードはアグラかいていた膝をビシッと叩くと、集まってきた皆の話に耳を傾けた。

　トードは素直だった。と言うより、裏が存在しないように思えた。だからこそトードの相槌は貴重で、話し手の気持ちを例外なく晴らした。時に笑い飛ばし、一緒に腹を立て、悪いことには説教をした。

「マッタクたまんねぇったらありゃしねぇ！」

「あっはっはっは！」

『…この人は』

　隅っこで、毛布にくるまっていた男は思った。

『どこから来たんだろう』

　声を聞くだけで活力がみなぎる。英雄の演説ないし、表現者の説法。しかし…それ以上に、トードには何かあった。

『…ま、考えても仕方ないか。何にせよ良い人だし』

　男は考えるのを止めると、会話に聞き耳を立てながら、ゆっくりとマブタを下ろした。