幽世の番人

第51話

「絃が月人を見捨てるとはな。案外残酷なことをするなぁ」

　惣は物珍しそうに絃を見つめた。絃は、ただただ淡々と言いのける。

「主に牙をむく式神なんて、いらないだろ。それに閂様は貴様だろう、惣。式神のしつけもなっていないとはな」

「しつけって言われてもなぁ。俺はまだ完全な閂様じゃないから、しつけることはできないと思うけどな」

　惣は、どうやら閂様が式神を持てる流れを知っている口ぶりだった。

　その事実を知っているのは、絃や蒼士たち閂様でしか知りようもないことであるのに。それほどまで詳しく調べているとしたら、惣の執念ぶりには拍手を送りたくなる気分だ。

　閂様の情報は、現世で入手することはできなくはない。現世で閂様の事情に詳しいとすれば、境界師たちや現世で生活する妖たちくらい。

　でも、彼らが閂様の事を喋るとは考えにくい。となると、ますますどうやって情報を集めたのかが分からない。けど、これではっきりと分かった。

　惣には間違いなく共犯がいるということ。ここで今、探りを入れてもいいけど、濁されてまた逃げられるかもしれない。

　それなら、惣自身に目的を喋らせる以外道はない。

　それまで、じっと耐えるしかない。

「なぁ、絃。俺を閂様として認めてくれよ。そうしたら、お前の守護獣を返してやるからさ。なぁ、いいだろ？」

　惣は、物乞いをするようにねっとりとした口調で言い放つ。惣が本気で閂様になりたがっているのかは分からない。けど、それを許可するわけにはいかない。

　月人は、惣から切り離せた。今度はろいろを切り離さなくては。

「我がそれを許可すると思っているのか？」

「いいや、思ってはいないぜ？」

「なら、なぜそれを口にした？」

「そんなこと言ってみたかっただけ。特に深い意味はないさ」

　惣は、とぼけた口調で言い放った。言ってみたいがために、閂様の役目を盗んだのかと思うと、怒りがふつふつとこみ上げてくる。

「怖い顔をするなよ、絃。綺麗な顔が勿体ないぜ？」

　いつの間にか惣は目の前に立っていた。何かを企んでいるような含んだ笑みを浮かべて、絃の顎を掴んで持ち上げていた。

　絃の身長は丁度、惣の顎の下あたりで少し上を見上げる形で目線が合う。惣は、楽しそうにニタニタと笑っている。その笑みに不気味さを感じて、全身に怖気が走る。

「何がおかしい」

「いいや、別に。ただ、お前を手に入れた気分になって嬉しいだけだよ」

「我はお前のものになったつもりはないが？」

「ふふ、はっはっは！」

　惣は、喉の奥が見えるくらいに大口を開けて笑い出した。

「何が面白い？」

　笑うことを言ったつもりはないのに、大口を開けて笑われると気分が悪くなる。

　惣を睨みつけながら言うと、惣は愉快そうに頬を緩めて笑った。

「いいや、ますますお前が欲しくなった」

　惣はぐっと、絃の口元を耳に寄せて小さな声で囁く。

「なぁ、絃。俺と一緒に来ないか？お前も思う時があるだろ、閂様の役目を降りたいってさ。閂様は、人と妖の間を取り持つ為だけに存在する。別にそんなのなくてもいいと思わないか？」

　まるで悪魔のような囁きに一瞬、閂様を辞めたいと思ってしまう。けど、それはたったの一瞬だけ。絃の心を揺るがすほどではなかった。

「我は、閂様であり続けると決めている。やめたいとも思わない。そういえば、この間聞かれた質問にまだ返事をしていなかったな。我は、人でもなく妖でもない。我は半妖だ。半妖は、半妖らしく生きる。閂様という役割も全うすると決めている」

　絃の言葉に迷いはない。蒼士に自分の出生と名前の由来も聞いてから、そう決めていた。どんな悪魔の囁きでも、揺れることはない。

「そうかよ」

　惣の表情から色が消えた。その目には何も写らない暗闇が一瞬だけ見えた。

「つまらないな。残念だよ」

　声に抑揚のない惣は、どこか異質だ。だが、これは好機だ。今まで笑みを絶やさなかった惣が初めて見せた無表情で、隙だ。この機会を逃すわけにはいかない。

　絃は、奥にいる月人に目配せをする。さっきまで動揺していた月人は、察してくれたのか惣を取り押さえてくれた。惣は、身動き一つせずに、捕まって地面へと押し付けられる。

「絃！捕まえました」

「よくやった。月人」

　月人に労いの言葉を掛けると、月人はほっとした表情を作る。

「無駄なことを」

　惣は月人の力に抗うようにジタバタと暴れ始める。

「動かないでください！」

　月人が上から押さえつけるけれど、惣の方が力が強いようで徐々に押し負かされていく。折角掴んだ好機を逃すわけにはいかない。

　絃は、惣が立っていた場所に佇むろいろに向ける。守護獣であるろいろの役割は閂様を守ることだから、月人のようにはできない。でも、ろいろならきっと答えてくれる。

「ろいろ！惣を捕らえろ！」

　そう叫ぶと、ろいろの耳がぴくりと反応した。いつも細めている目がパチッと開眼して、黒漆に塗れたような深く美しい呂色の目と目が合った。

「分かった！」

　ろいろは、脱兎の如く駆け出すと起き上がろうとする惣の頭に目掛けて、漬物石のようにのしかかった。

「ぐっ」と、惣が呻き声を上げた。

「何故だ、俺はまだ閂様の役目の盗んだままのはずなのに」

　地面に押し付けられている惣はくぐもった声で呟く。

「悪いが、その役目は返してもらった」

「嘘だろ」

　動揺の声を上げる惣に、絃は笑みを浮かべた。

「惣、お前は閂様の事を知っているようだが、閂様を無力化する方法がある」

「なんだと？」

「式神と守護獣を失うことだ。閂様という役割は、一人で成り立つものではなくてな。式神と守護獣に支えられて成り立つものだ。さっき、我が月人の契約印を破棄した時と、ろいろが我の声に答えてくれた時にお前は閂様ではなくなった」

　惣の目が大きく見開いたのが見えた。

「だが、絃は月人と契約を交わしていないんじゃないか？」

「ああ、まだな」

　絃は、月人に向かって足を動かす。月人の目の前に立つと、少し不安そうな顔をした月人と目が合った。惣を抑えている月人の目線に合わせるように、少し屈む。不安な顔の月人を落ちかせるように笑う。

「月人、もう一度我の式神になってくれるか？」

　月人に向けて手を差し出す。

　月人は真っ直ぐと絃を見つめて、目尻を下げて笑った。

「そんなこと、聞く必要はないでしょう？私はあなたについていくと決めたのです。あなたが私を必要としてくれなくなるその日まで、私はあなたを守ります」

　月人はその手を握ってくれた。

　すると、赤い光が絃と月人を取り囲んだ。赤い光が眩しくて目を細める。けれど、赤い光はゆっくりと一箇所に収束していき、月人の腕の中に入り込んだ。光が晴れていくと、月人の腕にくっきりと契約印が浮かぶ。

「これで、月人は俺の式神となった。我は晴れて閂様の役目を取り戻したということだ」

　惣の背後に佇んでいた扉は、今は絃の後ろにある。扉に手を向けて横に薙ぎ払うと、扉は忽然と姿を消した。

「これで俺が閂様になったのがわかっただろ」

　惣は、歯ぎしりをしながら絃を見上げた。

「さぁ、お前の目的を教えろ。何のためにこんなことをしたのか。言葉を濁せば、お前の命はないと思え」

　惣に目的を問いただす。惣の体は月人とろいろが抑え込んでいるから、逃げることはない。これでようやく目的を聞けると思ったその時。

　惣は笑みを浮かべていた。

　この状況で言い逃れる術でも思いつくとは、大分頭が回るようだ。

「随分と、余裕……」

　続きの言葉を言う前に、目の前に広がる光景に言葉が出せなくなった。

　惣を抑え込んでいたはずの月人とろいろが何故か、境界線を引かれていて拘束されていた。

「絃！逃げてください！」

「絃、逃げろ！」

　月人とろいろが、境界線を壊そうと体当たりをしている。けど、そんなに容易く壊せるものではない。

　さっきまで間違いなく優勢にいたのに、今は劣勢に追い込まれている。

　普段なら味方をしてくれる境界線によって、事態が大きく変わってしまった。けど、よく考えるとおかしい。境界師たちは、月人の攻撃で吹雪以外は地に伏せっている。この状況で境界線を引けるのは吹雪だけ。

　視線を吹雪に向けると、顔に状況が理解できないと書かれていた。吹雪は放心状態で立ち尽くしている。

　吹雪は犯人ではないとすぐに分かる。

　となると、惣は実は境界師だったのかと、頭をよぎった。

「俺は、境界師じゃあない」

　絃の考えを見越したように惣は不敵な笑みを浮かべ、身軽になった体を起こす。

「じゃあ、誰が……」

　惣が境界師じゃないなら、誰が出来ると言うんだ。心の中で呟いた問いに惣は答えるように口にした。

「そんなの、一人しかいないだろ？」

「何？」

「ふふ、困惑している絃を見るのもいいな。絃だって、本当は気が付いているんだろ？俺には協力者がいることを」

　ずっと考えていた惣が起こした出来事の裏にいる人物を。

　脳裏に今までの疑問が一直線につながっていく。けれど、その誰かまでには未だたどり着けていない。

　頭をフル回転させて、その誰かを考えていると、小さな笑い声が聞こえた。

　その声の主を見て絃は、その誰かにようやくたどり着くことができた。