魔法使いの育て方

エピローグ 前編

　茜の治療を済ませたあと、美琴の家で少し休んでから、イスカは自分の工房へと戻ってきていた。

　対術師用のトラップがズタズタに破戒された自らの工房。

　がちゃりと扉が開け、イスカは警戒することもなくずかずかと中へ入っていく。工房の中に居たのは、美琴から聞いた情報に近い、全身真っ黒の女だった。

　音を立てて部屋に入られたのにも関わらず、トラップを破戒したのだろう下手人は、工房の中でいそいそと作業を続けていた。

『……やっぱりお前か』

『わぴゃあ！？』

　呆れたように声を掛けると、下手人は、イスカの妹は怪鳥のような奇声を発した。

『ルル』

『うぇ、え？　に、兄様？』

『人の工房で何やってる』

『こ、これはですね……』

　実家にいた頃のように問い詰めてみると、ルルは視線を逸らして指を捏ねる。

　昔から変わらない癖。今は見えない前髪の下では、きっと視線をぎょろぎょろと泳がせているのだろう。

『そ、そうです！　アベル兄にやれって言われました！』

『そうか、ちなみにそのアベルはカインと一緒に捕まえてあるんだが』

『…………へ？』

　ぽかんと口を開けて、ルルはこてりと首を傾げた。

『あ、あー……もしかして、私たち負けちゃいました？』

『まあな』

『うぇー……どうやったらあの状況から勝てるんですか、兄様』

『あいつらに聞け』

　適当にそう返して、イスカは工房の棚をごそごそと漁る。

『それよりそのコート、俺のじゃないか？』

『えっ、あっ、これですか？　借りました！』

『貸した覚えがないんだが……まあいいか。契約に乗っかったタネはそれか？』

　実家に置いて行った以上、使われることに文句はない。一言断って欲しさはあるが、連絡手段を放棄したのはイスカ本人だ。

『はい！　実家にあった兄様の血を生かしたまま染み込ませました！』

『俺の血の匂いで、アイツに俺自身だと錯覚させたわけか』

『はい！』

　美琴の五感は鋭い。

　彼女は餓者髑髏戦の時に嗅いだイスカの血の匂いを、無意識に記憶していたのだろう。イスカの生きた血の匂いは、本来イスカ以外から発生することはない。

　つまり、美琴にこの黒コートをイスカ本人だと錯覚させたわけだ。

　しかし、人の血が染み付いたコートを着込むのは何というか……。

『キモいな』

『えっ』

　と、そんな種明かしはさて置き。

『というか、思ったより工房がボロボロだな。これ、全部お前か？』

『キモい……え？　あっ、はい』

『上手いもんだな。誓約は破戒系か？』

『はい。戦いはからっきしですけど』

『これだけやれれば充分だろ。あと、空野茜の記憶を戻したのもお前だよな』

『えへへ、はい。ごめんなさい、襲う口実が欲しくて……』

　……思うところがないわけではなかったが、魔術師というのはそういう生き物だ。神秘の秘匿は基本中の基本。後ろ盾のない他国での狼藉、その言い逃れの手段としてはメジャーなものだ。

『……ともかく、俺の勝ちだから、あいつら連れて帰れ』

『……まあ、仕方ないですよね』

『お前らだけで来たわけじゃないよな？　付き人くらいいるだろ。あとで車回すように連絡しといてくれ』

『はーい』

　とまあ、魔術師組の後始末はこんな感じになった。

『でも、兄様』

『何だ？』

『そろそろ帰らないと、父様本当に怒っちゃいますよ？』

『……そうだな、伝言頼む。近いうち、数ヶ月以内に帰る』

『！　はい！　伝えておきますね！』

『どうして、"輝剣"を使わなかったんですか』

　車に運ばれる折、アベルがそう問うた。

　"輝剣"とは、あの壊れた家宝のことだ。なので、どうしてと聞かれたら、壊れていたからとしか答えようがない。

『別に』

　だが、まさか家宝を壊したなどと言えるはずもなく、イスカはそっぽを向いて回答を誤魔化した。

『あれを使えば、僕らを殺すくらいわけないはずです』

『……そうだな』

　それについては誤魔化す意味もない。事実だからだ。

『僕らは……僕には、あれを使う価値もないんですか？』

　切実な感情が込められた問いも、イスカにとっては何の意味も為さない。

『さあな』

　最後まで、イスカがアベルの問いにまともに答えることはなかった。

『くそっ……』

　◆

　そして、時間は数日後。

　茜の両親から、茜が目覚めたとの連絡が来た頃まで進む。

「茜！　大丈夫！？」

　学校帰り、二人は見舞いへとやって来ていた。

　包帯を巻かれた姿は痛々しいが、茜本人に悲壮感のようなものは見受けられなかった。

「おー、美琴、イスカ君。来てくれたんだ」

「そりゃ来るわよ。それより怪我は？」

「何か、治りが早いらしくて、来週中には退院できるって」

　それどころか、傷自体はもう殆ど治っているらしい。魔術の効果もあるだろうが、イスカが予想していたよりも早い。元々治りが早いタイプなのだろう。

「跡も残らないらしいから、全然大丈夫だよ」

「それなら良かったわ」

　怪我の話はほどほどに、二人はいつも通りゆるゆると雑談を始めた。その様子を見て、邪魔をしては悪いと思ったのか、茜の母は一旦病室から席を外した。

　思っていたよりも早いが、丁度いいタイミングだ。

「ソラノさん」

「どしたのイスカ君。今日はあんまり喋らないね」

　すっ、とイスカが深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

「え……ど、どうしたの？　何かされたっけ」

「今回の件、原因は全て俺にあります」

　そうして、イスカは茜を襲った不幸とその顛末について、隠すことなく打ち明けた。

「ははあ……そういえば確かに、イスカ君に似てた気がするね」

「……怒らないんですか？」

「んー……いや、普通に身体痛いし、あの金髪君にはムカついてるよ」

「今からでも連れて来て土下座させます」

「ちょっと待ってそういう意味じゃないから」

　退出しようとするイスカを引き留めて、茜は言葉を続ける。

「ムカついてるのは、その弟くんにであってイスカ君にじゃないよ」

「……いえ、あいつの責任は俺にもあります」

「そういう考え方好きじゃないんだよなー……取り敢えず、怒ってないから頭下げなくて良いよ。それより、事件の話ってどうなったの？　全然知らないおじさんが犯人ってことになってたんだけど」

「あぁ、そちらも謝らないといけませんでした」

　前述の通り、犯人であるアベルは母国に帰ることになった。だがそうした時、茜を害した犯人が宙ぶらりんとなり、未解決事件になってしまう。

　というわけで、蛇使いの陰陽師をスケープゴートとして使うことにしたのだ。髪は金髪に染め、記憶も適当に弄っておいたので、露見することはないだろう。

「……そっちの方が気になるっていうか、ムカつくんだけど」

「すみません」

　しかし、アベルを逮捕させると、後のことが死ぬほど面倒になるのだ。

　具体的には、魔術を使って脱出されたり、外から救出されたりなど。最悪、母国から援軍が来て、ついでにイスカの襲撃まで行われる可能性がある。その時、神秘のことを知る一般人である茜の安全を保証するのは難しい。

「ふーん、庇ってるわけじゃないんだ」

「？　別に、庇う理由はありませんからね」

「それはそれでどうかと思うけど……まあ、仕方ないのかな？」

　そう言いつつも、茜はあまり納得していないようだった。

「この件ついては、私もあんまり納得してないけどね。茜が良いって言うならいいけど」

「何も罰とか受けてないの？」

「ミコトに半殺しにされてましたね」

「強めにぶん殴った！」

「うわ、可哀想」

　ついでに言えば、プライドもばきばきにされている。イスカは初めから気にしていないし、美琴もその重さについては気付いていないが、彼にとっては結構な罰である。

「ならまあ、取り敢えずは良いかな。次会ったら引っ叩くけど」

「その時は手伝いますよ」

「私も！」

「私が手を出すまでも無く終わりそうだね」

　そうして、一先ず事件についての諸々の話は、一部納得いかない部分はあるが、決着した。

　ただ、イスカには、もう一つ謝らなければならないことがあった。

「ソラノさん……」

「ん？　まだ何かあった？」

「約束を守れなくて……ごめんなさい」

「約束……？　あっ、あの骨の時の話？」

　言われて初めて脳裏をよぎったのは、餓者髑髏との戦い。

『怪我はさせません。約束します』

　一方的な宣言に近いものではあったが、確かに約束と言っていた。

「いやいや、あれはあの時限定の話でしょ？」

「いいえ、約束が終わる期間も決めていなかった以上は、今も有効です」

「えぇ……意外とそういうところ頑固なんだね」

「頑固……まあ、そうですね。結んだ約束だけは裏切らないと決めているので」

「ふーん？」

　茜の中のイスカは、生真面目なところはあるが、どうでもいい部分は案外適当な印象がある。約束というのは、彼にとってどうでもよくないものなのだろう。

「……そういえばさ、これ、返すの忘れてたやつ。返すね」

　そう言って茜が取り出したのは、小ぶりの水晶に紐が取り付けられたアクセサリーだった。

「……これは」

「あ、占いの時の。お守りとか言ってたっけ。ぼろぼろじゃない」

　美琴の言う通り、アクセサリーのメインである水晶は罅割れ、いくつかの欠片へと分かれていた。

「弟くんはね、イスカ君のふりして私のこと呼び出したの」

「……まあ、予想は付きますね」

「それで、これを返し忘れてたことに気付いてね。ついでに返そうと思って持って出たの」

　その後の結末は、今更語るまでもない。

「何となく、感覚なんだけど、これを持っていなかったら、もっと酷いことになってたと思う」

　アベルたちが、茜を生かす理由はない。

　何故トドメを刺さなかったのかについては、イスカも疑問に思っていた。焦らせるため、とでも考えていたが、どうやら違ったらしい。

「……そうですね。込められた術式が消えている」

　このお守りに込められたのは、十番、運命の輪を冠す術式を限りなく弱めたものだ。これは十六番、塔の術式と反対に、瞬間的に幸運を引き寄せる効果がある。

　決して強い術ではなく、期待通りの効果を得られることも滅多にないため、大アルカナに当て嵌めたものの、殆ど使わない術式だ。

　ただ、使い所を誤らなければ、命を救われることもある。

「ごめんね？　壊しちゃって」

「いいえ、これは役割を果たしただけです。壊れたわけじゃない」

「そうなんだ、それは良かったよ。人から貰ったものを壊すのはちょっとね」

　無意識に、アクセサリーを握ったイスカが水晶を修復し、同じ術式を込め直す。

「わ、すごい」

「返す必要はないので、持っていてください」

「いいの？」

「はい」

　美しさを取り戻した水晶を、茜がじっくりと見つめる。

「私が死ななかったのはこれのお陰で、これをくれたのはイスカ君なんだから、約束は守ったってことで良いんじゃない？」

「いや、そうは」

「なるよ。私がそう言ってるんだから」

　約束は、人と人が結ぶものだ。

　第三者による判定を必要とせず、故に二人の認識においてのみ完結する。

「原因を作ったのがイスカ君でも、殺されかけたのはイスカ君の所為じゃないし、死なずに済んだのはイスカ君のお陰」

「それは……都合が良すぎませんか？」

「何で？　別に良いじゃん。喧嘩したいわけじゃないんだからさ」

　人は、破られた時責めるために約束を結ぶのではない。少なくとも、茜にとって約束とはそういうものなのだ。

「ありがとね、守ってくれて」

「俺は……」

「どうしても気になるって言うなら、今度魔術でも教えてよ。使えるかは分からないけど」

「……まあ、自衛にもなりますし、良いかもしれませんね」

「やった！　じゃあ、これからもよろしくね？」