Gentleman

１１話 （―） 【匂ひ包み】―ニオイヅツミ―

１１話　（―）　【匂ひ包み】―ニオイヅツミ―

その香りに包まれて、明け方、優しい夢を見る。

___柾直近side

出社して更衣室の個人ロッカーを開けると、メッセージカード付きの花束が入っていた。

花束は小じんまりしたもので、花屋の入り口付近で1,000円あれば買えるような代物だ。

花弁が瑞々しいところを見ると、置かれてからそんなに時間が経っていないのかもしれない。

メッセージカードには“From A”とだけ書かれていた。心の中で、バイト雑誌(*1)かよと軽くつっこむ。

この手のくだらない悪戯を、湯水のごとく思い付いては人に試しにかかるコイツを、僕は昔からよく知っていた。

とうとうやって来たのだ、アイツが、ここに。

これはその挨拶であると同時に、たちの悪い嫌がらせに違いない。

___千早歴side

1階事務所内では、多くの従業員がそこかしこで新年の挨拶を交わしていた。

出会った順に片っ端から。目が合った、そのたびに。

私も右にならえとばかりに店長、副店長、社員と順に挨拶をしていった。

もう少し、あと少しで柾さんのところに辿り着く。

柾さんはPCがずらりと並ぶ一角にいたのだけど、その手はキーボード上に置かれていない。

腕組みをしながら、険しい視線をディスプレイに向けていた。

「柾さん。あけましておめでとうございます。本年も宜しくお願いいたします」

新年の挨拶を告げながら、深々と頭を下げる。

ところが柾さんからは、期待していた返事がもらえなかった。

「おめでとう。こちらこそ宜しく」

言葉こそ返してもらえたものの、心ここにあらず。ちっともめでたくないような口ぶりですらある。

笑顔で応じてくれると期待していただけに、芳しくない結果に気落ちしてしまった。

（せっかく従業員が嫌厭しがちな元旦にシフトを入れて、早めに出勤して顔を見に来たのにな……）

この出だしでは新年早々挫けてしまいそうだ。落胆した私はとぼとぼと事務所を後にした。

___柾直近side

事務所に入ってから、何十回もの新年の挨拶が繰り返されていた。

最初こそ丁寧に返していたが、PC席に座り、作業を始めた瞬間からおざなりになってしまった。

その内に“From A”のことを思い出してしまい、頭から追い出すため我武者羅に入力に没頭する。

（――っと、しまった）

気付けば、どこかの時点で入力する欄を1行ずつずらして打ち込んでしまっていたようだ。

（どこまで遡って直せばいいんだ？）

視線が細かい数値を上に下にと行き来する。

「XXXXXXXXXXXXXXXXXXX」

背後から掛けられた声に答える。新年の挨拶のようだった。

「おめでとう。こちらこそ宜しく」

（……あった、ここだ）

素早くカーソルを動かし、修正する。

やれやれと思ったのも束の間、はて、いま挨拶に来てくれたのは誰だったろうと、遅まきながら気に掛かる。

（さっきの声、まさか千早さんか？　しまった！）　

小走りで追い掛けるも、既に人影はない。

それもこれも、花束の差出人である“From A”のせいだと思うと、返す返すも憎々しい。

___千早歴side

POSルームに戻ると、見知らぬ男性が私の席に座っていた。

その人物は私の入室に気付くなり、椅子を僅かに回転させて身体をこちらに向け、私を見据えた。

「おはよう」

言いながら、笑顔を浮かべている。

「お、おはようございます……？」

（気さくな方だわ。どなただろう？）

30代前半？　柾さんと同じぐらいの年齢だろうか。

スーツを着こなす身体は、スラリとしている反面、スポーツを嗜んでいそうに見えた。

世の女性ならこの人をハンサムと評するんじゃないだろうか。私自身、ひとを惹き付ける、魅力的な男性だなと思った。

男性は、聞き取りやすい声音で会話を続ける。

「んでもって新年おめでとう、千早さん。今日からヨロシクな」

「おめでとうございます。こちらこそ宜しくお願いします。……『今日から』？」

奇妙な挨拶だった。恐らく間抜けな顔を、初対面の男性に曝しているに違いなかった。

「そ。今日付けでここに配属された、家電担当、チーフ代理の麻生だ」

「挨拶のために立ち寄って下さったんですか？　ありがとうございます、麻生さん」

「円滑な人間関係の第一歩は挨拶からってな。ふむ……成る程、柾の野郎がすっかりやられるわけだ」

なぜここに柾さんの名前が出てくるのだろう。

「なぁ、柾には会ったか？　今日のあいつ、すこぶる機嫌が悪くなかったか？」

「あっ……」

「お、その様子だと会ったみたいだな。かなり無愛想だったろ」

「無愛想というか……素っ気なかったです」

「あー、千早さんには申し訳ないことをしちまったな。実はさ、あいつの機嫌が悪いのは俺のせいなんだ」

「麻生さんの？」

「あぁ。挨拶代わりに柾のロッカーに花束を置いて来た。今日が誕生日だからな、あいつ。お祝いも兼ねてさ」

くくくと笑う麻生さんの言葉に、私は目を丸くしながら反芻した。

「誕生日？　今日が……柾さんの？」

1月1日――。元旦が、柾さんの誕生日だったとは。

（そうと知っていたら、新年の挨拶じゃなくて、先にお誕生日のお祝いを伝えたのに……！）

でも、麻生さんがいなかったらその事実すら知り得なかったのだ。そう思うと、感謝しかない。

それはそうと、麻生さんが気さくに話しかけてくれることが私には嬉しかった。

私にはそもそも、ユナイソン自体に仲よくしている社員やパートさん、アルバイトがいない。

帰り道に誰かと一緒にどこかに食べに行ったり、休日を共に過ごしたり、それどころかメール交換したことも、実は、ない。

あくまでも仕事の付き合いに留まっているだけに、なおさら『会社の友達』という存在に憧れを抱いていた。

今まで気軽に話せる社員もいなかっただけに、麻生さんの気さくさは眩しくて、同時に羨ましくもあった。

そして出来るなら、麻生さんのようなひとと仲良くなれたら楽しいだろうな、とも思った。

（柾さんはいいな。ちゃんとこうして、麻生さんという親友がいるのだから）

どちらかと言うと、柾さんには孤高なイメージが強かった。

有能な社員だからこそ一目置かれ、遠巻きに見られるタイプ――、そう思っていたのは私の大いなる誤解だったらしい。

「誕生日にお花をプレゼントだなんて、柾さん今頃喜んでますよ。麻生さんは柾さんと仲がいいんですね」

「柾と俺が？　いやいや、違うから。さっきも言ったろ？　『あいつの機嫌が悪いのは俺のせいだ』って」

「え、でも――」

（友達だから誕生日も知っていて、なおかつ花をプレゼントしたんじゃ……？）

きょとんとしていると、当の本人がPOSルームに入って来た。

「柾さん！　あの、あの、お誕生日おめでとうございます！」

今度こそと息まき、言いながら深くお辞儀をすると、柾さんにくすりと笑われてしまった。は、恥ずかしい。

「ありがとう。嬉しいよ。でも、堅すぎだ」

なおも下げたままの私の頭に手を置く柾さん。

私はというと、そのまま赤面状態になってしまい、顔を上げられなくなってしまった。

「よぉ、柾。久し振り」

「くたばれ麻生」

さっきの優しい口調はどこへやら、まるで別人のような冷たい低音ボイスで柾さんは言う。

ぎょっとして、顔をあげる。本当に、どんな仲なのだろう？

ハラハラとしながら麻生さんの方を見れば、目が合った彼は『ほら、これだもんな』とばかりに肩を竦めているし。

「大丈夫だよ、千早さん。挨拶みたいなもんだから」

麻生さんが私に安心させようとしていることが分かり、ほっと胸を撫で下ろす。

「さっき俺と柾が仲良いのかって訊いたよな？　この通り、ま、腐れ縁……悪友ってやつかな」

柾さんは柾さんで、『ひょっとして千早は、僕と麻生が喧嘩を始めたと誤解している？』と思ったのか、

「麻生が用意した花束を見付けて、男にしか祝って貰えない自分が情けなくて落胆していたところだ」

つまりさっきのは八つ当たりだ、と言い添えてくれたお陰で、すとんと腑に落ちた。

危ない。男性特有の『挨拶』にも疎いがゆえに、またしても大きな勘違いをしてしまうところだった。

気を取り直して、私は柾さんに向き直った。

「柾さん。私も何かプレゼントを差し上げたいんですけれど、リクエストはないですか？」

友達もいない私だけれど、唯一、柾さんには社内でよくしてもらっている。

日頃のお礼も兼ねて、お祝いの品を贈りたい気持ちが、既にむくむくと膨らんでいた。

「いや、気持ちだけでいい」

私の申し出を単なる社交辞令だと思ったのか、柾さんは固辞した。でも、ここで引き下がりたくはなかった。

「お正月にお誕生日ですよ？　おめでたいこと尽くしじゃないですか。私に祝わせてくれませんか？」

「そうか……。では、きみの使っている香水が欲しい。確かその香水、男女兼用だろう？」

「さすが、売り場担当者ですね。ご名答です。はい、承りました」

「あぁ、楽しみにして待ってる」

（柾さん、この香水のことが気になってたのかしら）

だとしたら、この香水を選んでよかった。

だって、柾さんとお揃いの香りだなんて、歯痒くて、でも嬉しい。

本当は……そう、本音を言えば、今日の夜は柾さんの誕生日を一緒にお祝いしたかった。

だけど断られたら？　もう既に他の予定が入ってて、しかもその相手が女性だったら？

そんな答えを聞かされたら、きっと凹んでしまう。

聞くのが怖くて仕方がない。臆病者の私は、だったらせめて、いまの関係を大事にしようと思う。

「麻生さん、ありがとうございます。柾さんのことを教えてくださって」

麻生さんの方を向くと、目を見張って驚いていた。

何が彼をそんなに驚かせたのだろう？　私は何か、変な言葉を口走ってしまっただろうか。

「……いんや。わざわざご丁寧にどうも」

今度はにっこり笑い、そこに変わった様子はない。

きっと、気のせいだったのだろう。

___柾直近side

香水が好きだからじゃない。『きみがつけている香水』だから、欲しいんだ。

今はまだきみを抱けないから。だったらせめて、香りだけでも掴まえていたい。

目を閉じたときにきみの姿が浮かべばいいと、柄にもなく思っているんだ。

（もっときみの傍にいれたらいいのに。本当は、今日だって一緒に居たいんだ）

でも、気持ちを伝えて断られてしまったら？　2人の間がぎくしゃくしてしまったら？

脆そうな関係だけに、壊れてしまうかもしれないと思うと、怖くて何も言えないんだ。

いつから僕は、こんなに弱くなってしまったんだろう。

(*1)フロムエー。リクルート社が管理しているアルバイト雑誌。ローカルじゃないと思いたい。ちょっと自信がない。

初稿 2007.01.01

改稿 2024.04.24