第15話 TS唐変木直人2
ワンボール。ツーストライク。空が追い込まれる。
スリーストライクになると、アウトになる。ファウルを打てば延命できる。
ワンボール。ツーストライクはピッチャー有利のカウント。
ツーボール。ワンストライクはバッター有利のカウント。
今はワンボール。ツーストライク。ピッチャーは見せ球で三振を取りにいくことのできるカウントだ。
空は負けん気が強い。ツーストライクに追い込まれたら、意地でも打ちにいくことを雨雲忍に見抜かれていた。アウトコースギリギリの速球が投げられる。いや、速球じゃない。ちょとだけスライダーのかかった変化球がキャッチャーのミットめがけて投げこまれた。
結果は三振。空の振ったバットが空中を斬る。
「コラッ。今のは変化球だ」
唐変木直人が怒る。
雨雲忍は素知らぬ顔。
「これは草野球だ。ちょっとだけストレートに変化が加わったくらい。許してくれ」
「ストレートのストライクだったら空ちゃんに打たれていた。忍ちゃんの危機管理能力の勝ちだね」
「うるさい。林。黙れ」
大地林が横槍を入れる。白薔薇高校の代表がスライダーをストレートと言ったら、それはストレートなのだ。鶴の一声で、ストレート系の変化球は使っても大丈夫になった。フォークやナックルなど遅い球は禁止。
1回の表。負け犬軍団はストレートとスライダーの前に三振を量産し、三者三振に倒れた。1回の裏。白薔薇高校の攻撃は初めて見る顔の先輩が打席に立つ。負け犬軍団の副リーダーがピッチャーを務め、いきなり打たれる。TS状態かつストレート縛りでは、思うように速球が投げられない。スライダーの投げ方を知らない。まあ、草野球で最初から負けるつもりだから良いのだけれども、あっという間に3人にヒットを打たれて、満塁のピンチになる。
1回の裏。白薔薇高校の4番は大地林だった。
「ボク様ちゃんのチャンス到来ー」
副リーダーがフォーボールになって押し出しの1点を取られないように、頑張ってストライクを取りにいく。
バシッ。バシッ。バシッ。三球三振。100キロ前後のストライクど真ん中を、三球とも、かすりもせずにアウトになった。
「ボク様ちゃんの負けー」
「運動音痴だぁあああ!?」
「青野くん。策士は人を操って指示を出すから運動能力は必要ないのだぜ」
「すっごい弱点を発見した……」
策士である大地林は運動ができない。スポーツ全般が苦手だった。
なんやかんや草野球は楽しく進行した。1回に3点の先制点をゲットした白薔薇高校は勢いづき、かつ、ピッチャーの雨雲忍が130キロのストレートとスライダーを駆使して三振の山を築いた。
9回の表。負け犬軍団の最後の攻撃。バッターのDHは飛行空。10対0と負け犬軍団は負け越していた。
「どうしても雨雲先輩からヒットを打ちたい。何か手はない? 海人」
「空は攻撃、攻撃、攻撃の攻撃重視の戦い方だからな」
昔から空は剣道で攻撃ばかりするスタイルだった。野球でも、何としてでもヒットを打って勝ちたい、という攻撃重視のバッティング。ここは10点差がついているのでランナーをためて、コツコツと点を返す場面だ。ヒットやホームランだけではどうしようもない。
「ホームランが打ちたい」
「無理だ。雨雲先輩の球をヒットにするのは難しい。だから雑草魂だ」
「雑草魂?」
「そう。ファウルで粘ってフォーボールで出塁するんだ」
海人は空に攻撃ではなくて守備を教えた。からめ手を教えた。草野球では10点差がついているので、もう負け試合だが。普段は強敵に勝つには、ピッチャーと野手の守備力がモノを言う。0対0のロースコアゲームから少ないチャンスで点を取り、勝つのがスモールベースボールだと教えた。
「空。攻撃ばかりが戦いじゃない。守備を固めるのも立派な戦略じゃないかな? 特に強敵相手は……」
「強敵……雨雲忍……先輩」
空は呟き、打席に入っていった。何かを掴んだらしい。バッティングでも専用武器でも空のオリジナルの手ごたえを、彼女は、感じているように思えた。
2球ファウルで粘って、空は出塁した。4球ボール。フォアボールだ。
「代打。唐変木直人先輩」
1時間近く、9人のアンダードッグを女体化していた唐変木直人が能力を解く。男のまま、打席に立つ。くたくたに疲れていた。
「ホームランを打つぜ!」
「バッター三振」
審判が大きな声で言った。唐変木直人は1球ボール球を混ぜられて、最後のスライダーで三振した。
「代打。坂道絆先輩」
「はいっ。頑張ります」
雨雲忍のストレートをなんとか当てて、凡打。1塁の空は2塁に進塁して、坂道絆は1塁でアウトになった。
ツーアウト。2塁。1点を取るチャンスだ。
「代打。僕」
海人が打席に入る。
「海人。雨雲忍先輩から1点をもぎ取ってくれ!」
2塁の空が応援する。
アンダードッグのメンバーも全員が応援する。ツーアウト。2塁。ヒット1本で1点を取るチャンスだ。
「さて」
海人に野球の能力はない。野球の知識はあってもバッティングはうまくない。しかし、130キロの速球を投げる雨雲忍から1点をもぎ取る打算はあった。
いくらピッチャーが良くても、キャッチャーが下手くそならば三振にならない。
2球でツーストライクに追い込まれる海人。次、雨雲忍はアウトコースぎりぎりのスライダーを投げると予想できた。
治安維持部の大地林の前で超能力を発動する。
『女性洗脳』の能力をピッチャーである雨雲忍、ではなくて、キャッチャーである白薔薇高校の名もなき2年生に発動する。
海人は思いっきりバットをフルスイングする。空中を切る。
そして、キャッチャーがボールをこぼす。
「振り逃げだ!」
ツーアウト。ツーストライク。空振り。キャッチャーがボールをこぼして振り逃げが成立する。海人は懸命に1塁へ目指して走った。空は3塁を回る。
キャッチャーの洗脳を解き、白薔薇高校のキャッチャーは落としたボールを手に取って1塁へ投げる。セーフ。海人はぎりぎりセーフになる。そして、すかさず3塁を回った空がホームベースに突進する。
白薔薇高校の1塁ファーストがホームに返球する。
「セーフ!」
セーフを告げる審判。
「やったぁあああ!!!」
10対1。
1点が入る。三振の山をつくった雨雲忍から、フォアボール、凡打、振り逃げのコンボで、ヒットを打たずに1点を掴み取る。やった。雨雲忍に一矢報いた。
そして、海人の後続のバッターがアウトになり、9回表、試合は終了する。
10対1。
白薔薇高校の勝ちで草野球は終わった。負け犬軍団が焼き肉を奢ることになる。
作戦通り、と海人は内心、思った。
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