ＫＯＴＡＲＯＵ

６

　じっと感じる。

　熱はなかった。季節柄、やや寒いくらいだ。向きは北。突風と言うほど強くはないが、肌を撫でる感触はある。

　唐突に――。

　頭の中に映像が浮かんだ。

　緑色の長い縄のようなものがうねっている。その後ろは青だ。

　竜だ――と小太郎はすぐに察知した。

　見たことはないが、緑色のものが竜だと、なぜか小太郎にはわかった。背後の青色は、どうやら空のようだ。

「ここからが本番だ」

　背後からイカリの声がした。

「今から俺が言う言葉をそのまま繰り返せ」

　懸（か）けまくも畏（かしこ）き出雲（いずも）の神よ。幽冥（かくりごと）を主宰（しろしめ）し大神（ おおかみ）よ。真日長（まけなが）く耐（た）えし恚（ふずく）みを力として我が身に与え給（たま）え。

　小太郎はその言葉を繰り返した。今まで口にしたことなどない言葉なのに、閊（つか）えることなく滑（なめ）らかに言葉が出てきた。

「今だ小太郎。目を開けて腕を思いっきり前に振れ」

　その通りにした。

　空気が呻（うな）りをあげた。

　胸の前の空気が膨れ上がるような気配がしたその直後、強烈な突風が前方に向かって吹き抜けた。

　邑人たちがその場にしゃがみ込む。地面に伏せて頭を手で覆い、悲鳴をあげる。

　ごう、と風が猛（たけ）る。両脇に見える山肌を風が乱暴に撫でる。山肌を覆う森が波打つ。木々は撓（しな）り、撓りに耐えきれない木から折れていった。

　熊が一頭飛ばされていった。岩もいくつか飛んでいった。

　しばらくして、ようやく風はおさまった。

　地面に伏していた邑人たちが、おそるおそるといった様子で頭をあげる。

　小太郎は背後を振り返った。思ってもいなかった結果に、言葉も出ない。

　やるじゃねえかとイカリが言った。

「さっき唱えた言葉は神から力を授かるための言葉――神言（しんごん）だ」

「神言」

「そうだ。はじめてにしては大したもんだ。頭の中に竜の姿が浮かんだだろ。それは俺と心が通（かよ）っていからだ。俺と心が通っている限り、この力はいくらでも使える。慣れればもっと強い風も起こせる。反対に弱い風も起こせる。狙いを定めることだってできる。どうだい、この力がありゃあ泉邑くらい簡単に倒せるぜ」

　そうかもしれないと小太郎は思った。この力があれば、まず敵を寄せ付けずに済む。万が一寄ってきたとしても、斬り殺してしまえば良い。日緋色金の剣はこっちにもあるのだ。対抗できる。一振りしかないが、一振りで充分（じゅうぶん）だ。

　今までに感じたことのない猛（たけ）りを、小太郎は感じていた。やろうと思えば、ここにいる全員をまとめて殺してしまうことだってできる。

　小太郎は横に控えていた従者に手を差し伸べた。

　言葉は発さなかったが、従者はその意図を読み取ったらしい。持っていた暖暖丸の袖を小太郎の腕に通した。

　手際よくもう片方の腕にも袖（そで）を通す。

　小太郎は暖暖丸を着た。

「弥次郎」

　次に弥次郎に向かって手を伸ばした。やはり言葉に出したわけではないが、弥二郎はその意を組んだらしく、預けていた日緋色金の剣を差し出した。

　小太郎はそれを受け取った。

　剣を抜く。

　その切っ先を、小太郎は天に向かって突きあげた。

　中天に差し掛かった太陽の光を照り返して、刃が赤く輝いた。

　雛若の怒りを、邑人たちの恨みを、すべてを背負って立つ覚悟を、小太郎は固めた。

　誰もなにも言わなかったが、邑人たちは喚声（かんせい）をあげた。

　小太郎は――。

　邑長（むらおさ）になった。

　推（お）されたわけではない。望んだのでもない。

　そうなるのが当然であったかのように、小太郎には感じられた。

「戦支度（いくさじたく）を」

　小太郎は言った。鼓舞するつもりはなかった。誰かに向けて訴えたのでもなかった。言葉が勝手に、喉から漏れたのだ。ほんの小さな呟きだった。

　にも関わらず――。

　邑人は湧いた。拳を突き上げ、叫び、跳（は）ねた。

　戦が、始まる――喜三郎は懸念を抱（いだ）いた。防衛にとどまらない、さらに凄惨（せいさん）になるだろう戦いが。