ＫＯＴＡＲＯＵ

５

　剣だった。

　鞘（さや）を握り、柄を引き抜く。

　赤い刃が覗（のぞ）いた。

「日緋色金の剣だ」

　おお、と一同がどよめく。喜三郎も弥二郎も目を広げて赤い刃に視線を注いでいる。

　小太郎は刃を鞘（さや）に収（おさ）めた。

「せっかくあの千代包（ちよかね）とかいうおっさんが落としていったのによ、おまえが拾いもせずに帰っちまうから届けに来たんだぜ」

　もうちょっと歓迎してくれてもいいと思うけどなァと男は戯（おど）ける。

　弥二郎が小太郎の右耳に囁（ささ）いた。

「誰だこいつ」

「おいらも知らない」

「おいおい冷たいじゃねえかよ」

　男が縋（すが）るように手を伸ばす。

「カイナ神社で名前はすでに名乗ったはずだぜ。俺の名前はイカリだってな。そして――」

　おまえに天下を齎す男だとも、とイカリは言った。

「怪しい奴だな」

　喜三郎が顎を撫でながら疑った。

　弥二郎も切れ長の目をさらに薄めて問い詰める。

「信じてほしいと思うなら、信じられるだけの証（あかし）を見せてみろ」

　しょうがねえなァと面倒くさそうにカイナは言った。そして、

「小太郎」

　と呼んだ。なんだと小太郎は答える。

「今から俺の言う通りにしてみろ」

「どういうことだよ」

「良いから良いから。何も獲って食いやしねえよ。今ここでできることだし時もかからねえ。だから心配すんなって」

　小太郎は横目に弥二郎を見た。弥二郎は小さく頷（うなず）いた。

　ここでできるならいいだろうと小太郎も思った。弥二郎もいるし喜三郎もいる。邑人たちだっている。奇襲を仕掛けられても避けられるくらいの距離もある。

　小太郎は答えた。

「なんだよ。言ってみろよ」

　いい乗りだねえその調子だとイカリは言う。

「じゃあ、まずは手を横に伸ばしてみな。片手でいい」

　言われた通り、小太郎は右手をまっすぐに横へ伸ばした。剣は弥二郎に預（あず）けた。

「おっと、後ろを向いたほうがいいな。それから邑人の方々もちょっと横へどいてくんな。正面にいたら痛い目に遭うぜ」

　しかし邑人たちはすぐには従わなかった。イカリに疑いの目を向けている。

　小太郎は言われたとおりイカリに背中を向け、邑人たちに言った。

「みんな、悪いけど今は従ってくれないか」

　小太郎が言ったからか、邑人たちは左右に割れた。背後は喜三郎と弥二郎が固めてくれているから、万が一イカリがおかしな行動をとった場合の心配はいらない。

「それでどうしろってんだい」

　小太郎は背後に問うた。腕は伸ばしたままだ。

「風を感じろ」

「どういう意味だ、それは」

「風の熱、向き、強さ。それらを頭の中に思い描くさ。やってみりゃわかる」

　目を閉じた。