ＫＯＴＡＲＯＵ

２

「それは違うぜ雛若さま。戦ったのは全員だ。雛若さまだって先頭に立って矢を放っただろ。それに何より、俺を庇ったせいで雛若さまはこんな目に」

　最後まで言葉にすることはできなかった。込み上げてくる感情を噛み殺さなければならなかったからだ。だが、噛み殺した感情は収まらなかった。口の中で拡散して鼻と目に至った。

　鼻の奥がつんと痛み、目の裏が熱くなる。直後、視界が滲んだ。

　小太郎は腕で目を擦（こす）った。同時に鼻を啜（すす）る。

「なに言ってんだい」

　雛若が鼻を鳴らした。まだ声は掠（かす）れているが、意識はだいぶはっきりしてきたようだ。

　小太郎が握っていた雛若の手に、力がこもった。雛若が手を引く。小太郎は手を離した。

「あんたがいなかったら、私だけじゃなくてみんなやられてたかもしれないんだ。もっと胸を張りな」

　引いた手が、小太郎の頭を撫（な）でた。髪を掻（か）き毟（むし）るほどに強い撫で方だった。小太郎は下を向く。

「だからさ、あんたしかいないんだよ」

　下を向いた小太郎の顎（あご）に、雛若が指を添える。無理やり顔をあげさせられた。

「いないって、何がだよ」

　決まってんじゃないかと雛若は言った。

「次の邑長だよ」

「え？」

　どよめきが広がった。雛若は続ける。

「勇気があって正直で、ちょっと頭は足りないところがあるけど、いつだって何にだって全力でぶつかっていく。何より天下無双の怪力の持ち主だ。そんなあんたを置いてほかに邑長にふさわしい奴がいるかい」

「待ってくれよ雛若さま。誰よりも邑長に相応（ふさわ）しいのは雛若さまじゃないかよ」

「私はねェ」

　もう駄目さと雛若は息を吐くように言った。

「そんなことねえよ」

「あれを」

　小太郎の顔から視線を外して、雛若は言った。

　それに反応したのは従者だった。

「は」

　従者は一礼して部屋を出ると、大きめの四角い板を持って戻ってきた。板は従者の両掌（りょうてのひら）に恭（うやうや）しく載（の）せられている。その板には、白い布が被（かぶ）せられていた。

　従者は群がる邑人たちの合間を縫うように歩いてくる。邑人たちは自然と従者に道を開ける。

　従者は小太郎の脇で立ち止まった。

　膝を突く。

　板を床に置く。

　小太郎は従者に体の正面を向けた。

「これは？」

　尋ねる。従者は答えず、板に掛けられていた布を取り払った。

　布の下から出てきたのは――。

　赤い袖なしの半纏（はんてん）だった。

　暖暖丸（だんだんまる）だ。

「みんなを頼んだよ」

　雛若が言った。

　振り向く。

　雛若は目を閉じていた。

「雛若さま」

　呼んだ。

　返事がない。

「雛若さま」

　さっきより大きな声で呼びかけた。