ＫＯＴＡＲＯＵ

７・風の力

１

　間に合っているはずだ。

　そんな、確信というよりは祈りに近い思いを噛み締めつつ、小太郎は雛若（ひなわか）の屋敷へ飛び込んだ。

　屋敷の中には啜（すす）り泣く声が染み渡っていた。

　小太郎は廊下を抜けて雛若の寝室へ入った。

　部屋の四隅に置かれた四つの燭台が、室内を橙（だいだい）色に照らしている。灯火は弱々しく、床や壁を這（は）う影は絶え間なく揺れていた。

　その淡い光の中に、人集（ひとだか）りができていた。

　真ん中に、雛若が仰向けに寝かされている。槍は抜けたのだろう。胸が浅く上下しているところを見ると、まだ息はあるようだ。

　間に合ったのだと小太郎は思った。

　しかし雛若は目を閉じている。寝ているのか、意識が戻っていないのかわからない。

　寝ている雛若のまわりを、邑人たちが取り囲んでいた。その中には弥二郎と喜三郎の姿もあった。

　邑人たちが啜り泣く中、喜三郎と弥二郎だけが雛若に向かって力強い声を放っていた。

「目を覚ましてください」

　と弥二郎が叫び、

「死なないでください」

　と喜三郎が訴えている。

「雛若さま！」

　小太郎は邑人たちの輪を押し分けて進み、雛若の枕元に膝をついた。

　いきなり現れた小太郎に全員が驚きの声をあげた。弥二郎も喜三郎も顔をあげて、おお、と声をあげた。

　その声のおかげだろうか。雛若の目が、開いた。

　全員が声をあげた。

「雛若さま」

　小太郎は無理やり雛若の手を掴んだ。両手で握りしめる。

　雛若の口が、僅（わず）かに動いた。声は出ない。

　驚きとも喜びともつかない響（どよめ）きが起こった。

　雛若の唇が微（かす）かに戦慄（わなな）く。何かを言おうとしているのだと小太郎は覚（さと）った。

　ほかの邑人もそれを理解したのだろう。

　響きがおさまった。

　静寂。虫の声だけが、ちろちろと聞こえる。

「小太郎」

　雛若の口から、掠（かす）れた声が漏れた。

「ここにいるぜ」

　小太郎は覆いかぶさるように、雛若の顔を真上から見下ろす。真っ白になってしまった雛若の顔に、薄く笑みが浮いた。一度大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　それから雛若は苦しそうに、おまえのおかげだよと言った。

「俺のおかげ？　何が？」

　戸惑いと気遣いから、声が震える。いつも肚（はら）から声を出している小太郎にとって、抑えることは難しいことだった。

　静まり返る中、雛若がか弱い声で小太郎の問いに答えた。

「小太郎、おまえの投げた岩が敵を倒した。それで平邑は守られた」

　そうだ、その通りだと周囲から声があがる。だが、小太郎はそれを否定した。