ＫＯＴＡＲＯＵ

４

　木立の陰からだった。

　おちゃらけた笑みを浮かべた男が、顔の高さに手を挙げて出てきた。

　危ねえところだったな坊主、と男は言った。

「誰だ、貴様」

　砂利の上には、千代包が落としていった日緋色金の剣が落ちている。小太郎は反射的にそれを拾って構えた。

「待て待て待て。待てって。そうかりかりしなさんな」

　男は両手をあげて後退（あとじさ）った。しかし顔には戯（おど）けた表情が浮かんでいる。それが小太郎は信用できない。

「さっきの風を起こしたのは俺だぜ」

「嘘をつくな」

　本当だよと男は言った。

「その証拠――になるかはわかんねえけど、あれだけの強風の中、おまえだけ飛ばされなかっただろ。それは俺がそうしたからだよ」

　実のところ、小太郎もなんとなくそうなのではないかと思っていた。木が折れ、神社の屋根が飛ばされるほどの暴風だったというのに、形（なり）の小さい小太郎だけは小動（こゆるぎ）もしなかった。あんな風が自然に起きるわけがない。だが、だからと言って人が風を起こせるわけもない。

　あり得ないことの板挟（いたばさ）みになって、小太郎は事実を判（はん）じかねている。

　しかしそれとは別に、小太郎は眼の前の男の性質をなんとなく見抜いていた。いけ好かないが害意は感じられない。味方ではないかもしれないが、敵でもないのかもしれない。少なくとも争うつもりはなさそうだと小太郎は思った。

「誰だ、貴様」

　小太郎は警戒も構えも解かずに訊いた。

　男は両手を腰に当てて、堂々と名乗った。

「俺の名はイカリ」

　おまえに天下を齎（もたら）す男だ、と男――イカリ――は最後に言った。