ＫＯＴＡＲＯＵ

３

　鉄の中でもさらに強靭（きょうじん）な鉄で作られた無敵の剣。斬れぬものはなく、いくら斬っても刃毀（はこぼ）れひとつしない最強の武器。

　小太郎はその恐ろしさを目にしている。

　体が震えた。

「覚悟せよ」

　千代包が刀を振りかぶる。

　小太郎は目を瞑った。

　そのときだ。

「懸（か）けまくも畏（かしこ）き出雲（いずも）の神よ」

　どこからか声が聞こえてきた。高くも通る声だった。まるで声の柱が空気を貫いて届いてくるかのようだった。

　顔をあげると、千代包は剣をおろしてあたりを見渡していた。

「何奴（なにやつ）だ」

　どこへともなく大声で問いかける。

　直後、風が吹いた。

　枯れ葉が舞い、着物の裾がはためく。

　再び声が響いた。

「幽冥（かくりごと）を主宰（しろしめ）し大神（ おおかみ）よ」

　とてつもない早口だが、発音の一つ一つを小太郎は聞き取ることができた。

　風がさらに強くなった。小石が浮き、木立（こだち）が靡（なび）く。しかし不思議なことに、かなりの強風が起きているにも関わらず、小太郎はほとんどその風に煽（あお）られることはなかった。

　一方、千代包は腰を落とした体勢で両腕を胸の前で交差し、風圧に耐えているようだ。

「真日長（まけなが）く耐（た）えし恚（ふずく）みを力として我が身に与え給（たま）え」

　ごう、と風が吼（ほ）えた。見えない奔流（ほんりゅう）がすべてを飲み込み、渦を巻く。

　木が二本倒れ、社殿の屋根の萱（かや）が束（たば）になって飛んでいった。

　それでも小太郎だけは飛ばされなかった。

　千代包はいっそう腰を低くして耐えている。衣が狂ったようにはためき、長い髪がどろどろとうねる。剣は地面に落ちている。

　渦は轟（とどろ）き、再び奔流となった。

「ぬあッ」

　ついに千代包の体が浮いた。

　浮くと同時に――。

　千代包の体が縮んだ。小太郎が胸に抱えられるほどの小さな黒い塊（かたまり）となった。

　塊は、鴉（からす）だった。

　鴉と化した千代包は激しく回転しながら、飛ぶというよりも飛ばされていった。

　風がおさまった。

　小太郎はしばらく呆然と佇（たたず）んでいた。

　何が起きたのかわからなかった。あの千代包という男はなんだったのか。この神社に何をしに来たのか。

　何より、あの声の主は誰だったのか。

「よう」

　声の主が姿を現した。