雪花火奇譚

第7話 退魔師の気配

　陽葵のおかげで色々と纏められつつあった。

　ポスターではなく配布物にしてはどうかという案や、いっそ漫研に依頼して漫画を描いてもらうのはどうか、という案も出てきた。もともと仕事を分けた生徒会執行部とも連携する必要があって、時間は掛かったが。何故生徒会と生徒会執行部が分かれているのか――という疑問を持たれては困るが、ひとまずはなんとかなりそうだ。

　氷華は自分の仕事のひとつに戻るために、数日ぶりに怪異報告の場所へと向かっていた。

　今回、目をつけたのは南側にある古い駐車場だった。

　駐車場といっても元々は工場だった建物を、外観だけ残して中を駐車場にしたらしい。そのおかげで屋根までついたしっかりした駐車場になっている。屋根はアーチ状で、二階ほどの高さがあり、半透明のプラスチックで作られていた。そこから僅かに光が入り、四方を建物で覆われていてもほんのりと明るかった。

　駐車場を借りる人間からすれば、雨風にあたらないだけでもかなりありがたい作りだろう。しかし昼間見ても少し薄暗い空間のせいか、どういう空間なのかわからなかったのか――やがて幽霊が出るという噂が立った。

　――幽霊、ですか……。

　自分に幽霊を退治できるかは正直わからない。それはむしろ氷華のような妖怪や怪異ではなく、退魔師の仕事だ。だがこうして瘴気をできるだけ片付けているのは、退魔師に来られて足がつかないようにするためでもある。自分の約束のためでもあるし、一石二鳥だ。

　――とにかく、行くしかないですね。

　調べた地図を片手に道を行く。裏道に入ると、昔は古い工場が建ち並ぶ一角があったらしいのが見てとれた。付近は新しい家と古い家が入り乱れている。その中に、裏側の道まで突き抜けて作られた元工場の駐車場があった。

　たぶんここだ、とあたりをつける。駐車場になっている空き地はいくつかあったものの、建物に囲まれた駐車場など一つしかない。入り口には「月極駐車場」の文字と、管理人の名前と電話番号の書かれた看板がある。中を覗いてみると、いまの時間帯は車が一台もなかった。利用者は主に近所の住民なのだろう。

　さて瘴気のほうはどうかしら、と見てみたが、氷華は目を瞬かせた。

「……あら？」

　いつものように瘴気が浮かんでいると思いきや。

　それでなくても、幽霊の類は見当たらない。

「おかしいですね。読み違えた……？」

　瘴気が漂っているかもとは思ったけれど、と首を傾げる。

　空気は清浄だ。

　いや、清浄すぎるほどだ。

「……何か、変な……」

　なにかがおかしい。

　地面をよく見ると、微かに赤く燃えているものがあった。小さな火だった。

「残り火？　だれがこんなところで……」

　物騒どころの騒ぎではないだろう。足でもみ消そうとして、はたと気がついた。

　ただの炎ではない。燃えているのは護符の残りだった。

　――退魔師の……！

　ぞっとする。

　近づきかけた体をひっこめて、慌てて周囲を見回す。

　小さな火はそのまま燻るように、残った護符を燃やし尽くして消えてしまった。小さな雑草を燃やすこともなく、煙を吐き出すこともなく。この焔は間違いなく退魔師のものだった。燃え残りがあるほどの短い時間。本当についさっきまでここに退魔師がいたのだ。

　――退魔師。退魔師がこの近くにいる……！

　退魔師。人間社会に未だ潜む妖怪や怪異を退治する人間たち。宗派によっては悪魔祓いや祓魔師、あるいは道士や陰陽師などとも呼ばれるが、それらを総合したのが退魔師だ。これまで学園の中も含めて、そんな存在に出くわすことはなかった。だが、今回は違う。確実にその存在を感じ取れるほど、近くにいた。

　――そのうえ……！

　焔を扱う退魔師。相性は最悪。

　火が触れないわけではないが、退魔師の扱うものだけは別だ。たったいま、嫌というほど感じた。唇を噛む。氷花は急いで駐車場を出ると、あたりを見回した。人通りは無かった。氷華は素早く駐車場を出ると、逃げ出すように駆け出した。一刻も早くここから離れないといけなかった。

　翌日になっても、昨日の出来事が頭の片隅から離れなかった。

　退魔師はこの街に潜んでいるのか。それとも偶然ここへやってきて仕事をこなしただけなのか。それすらもわからないままだ。いずれにせよいいことではない。そもそも退魔師がどうやって派遣されるのか、さっぱりわからない。

　――確か、協会だか所属みたいなのがある、というのは聞いたことが……。

　考えに沈み込んでいると、突然耳元で声がした。

「――氷華！」

「はいっ！？」

　氷華はびっくりしたように跳び上がった。

　机を挟んで、夏樹と陽葵がこっちを見ている。

「……な、なんの御用でしょうか」

「なんの御用もなにも、次、理科室の移動やぞ。お前がじいっと考えこんで動かんから、橘も困っとったけど」

「そうだよ氷華ちゃん。大丈夫？」

「あ……そ、そうでしたね。すみません」

「ねえ、本当に大丈夫？」

「はい。少し考えごとに集中していただけなので」

　机の上を見ると、前の授業のノートと教科書が出しっぱなしだ。それに、シャーペンも持ったまま。急いで片付けると、ちょっと待っててくださいね、と言って、理科の準備をしはじめる。

「ま、近所であんなことがあったからな。お前もなんか頑張っとったみたいだし」

「私も手伝ったんだけど～？」

　横から陽葵がじっとりと夏樹を見た。

「あ～、はいはい」

「適当だなあ！？」

「でもやっぱり学校の先生が死んどるってのはでかいやろ。いくら隣のクラスとはいえ……」

　久保田が担任をしていたクラスは、いまもまだ動揺が抜け切れていない。学園長はもし何かあればスクールカウンセラーに相談したり、外部の病院にかかることも視野に入れてほしい、とアナウンスしていた。

「……そうだよね。私たちも何かできればいいんだけど……」

　陽葵はなにか言いたげだった。

「一番は警察に任せることやろ」

「うーん。結局はそれしかないのかなあ」

「そりゃそうやろ。オレらみたいなただの高校生が何かできる事なんてあらへんて。危ないし」

　自分の前で片手を振る夏樹。

「意外だなあ。夏樹のことだから、オレが氷華の事は絶対守ったる、とか言うかと思った」

「はっ、しまった！？　そう言うべきやったか！？」

「そうですね。……夏樹さんもブラックバイトには気をつけてくださいね……」

「だから闇バイトじゃ……ブラックでもないって！」

　夏樹は慌てたように言う。

「クラスメイトから逮捕者が出るのはちょっとアレですし……」

「だから違うって！」

　ようやく氷華は少しだけ笑えた。

　理科の授業の準備を整えて立ち上がる。「行きましょう」と言うと、二人と一緒に歩き出した。