M がさつエルフ①
「貴女の探し物は、ゆくゆくは見つかるでしょう」
「ゆくゆく？ほんとか？いつ？いつ？いつだ？」
マギーが身を乗り出して尋ねると、それに合わせるように占い師はわずかに身を引いた。
「今節のうちには」
「今節？そうかー」
マギーは椅子の背もたれに片腕を置く。
「結構すぐじゃないか。やっと目的を果たせるぜ！」
マギーは大きくガッツポーズをした。そんなマギーに対し、占い師は一切表情を変えない。
「貴女には言うまでもないと思いますが、深く考えず、思うがままに行動してください」
「よっしゃ、分かった。思うがままだな？思うがまま、思うがまま！って、そりゃ、いつものアタシじゃないか！いつも通りってことか。簡単だな！」
占い師の表情が少し緩んだようだが、マギーはそんな微細な変化には気付かない。
「それと、もう一つ」
そろそろ立ち去ろうかと思っていたマギーは、浮かせかけた腰を元の位置に戻した。
「倒れている人は介抱すること」
「介抱？」
「誰かを助けたなら、貴女も誰かに助けてもらえるはずです」
「うーん、理屈はなんとなく分かるぜ」
マギーは腕を組みながら、うんうんと頷く。
「あと、これを受け取ってください」
「ん？」
占い師が差し出したものを受け取る。橙色のカードだ。先ほどの占いで使用したものだった。
「くれんのか？」
「はい、貴女のものですから」
「そうか、貰えるもんは貰っとこうか。ありがとよ！」
マギーはカードの裏表を
「なあ、さっきの手品みたいなやつ、どうやってやったんだ？これ、浮いたよな？しかも、色が変わったし」
占い師は口を閉ざしたまま、マギーの目を見返しているだけだ。
「ははーん、さては企業秘密ってやつだな。こっそり教えてくれよ？ダメ？ダメか？まあ、そうだわな。旅のエルフなんかに教えられませんわな」
ふふ、と占い師が鼻から抜けるような笑い声を立てた。
「貴女、面白い方ですね」
「そうか？たまに言われるよ」
マギーは椅子から立ち上がり、手を軽く上げ、謎の占い師に別れを告げた。
旅の女エルフ、マギーの旅路には決まった目的地はない。そういった意味では気ままな旅とも言えた。なぜ旅をしているのかと問われれば、探し人がいるからだ。手掛かりはほとんどない。だから目的地もない。
「アデル帝国かディディエ王国か。うーん、どっちにすっかなー」
二国の入り口と称されるドロモス荒野の案内板の前にマギーはいた。この地は正確にはクルシード公国の領土だが、巷では帝国、王国、公国の三国の境界地と認識されていた。ドロモス荒野には、三国いずれかの方面に向かう
「うーん、どうすっか、どうすっか。……あっ、そうだ」
マギーは空車乗り場で列に並ぶ老女に近づく。
「ばあさん、ちょっと杖貸してくれない？」
「あら、若いエルフのお嬢さん。どうしたの？」
「ちょっとだけだから、杖貸してくれよー。すぐ返すからさ」
こうして杖を手にしたマギーは、三国の方角が示された掲示板の前に改めて立った。西はアデル帝国、東がディディエ王国、南がクルシード公国だ。マギーは北側を背にして、杖をまっすぐに立て、根拠など何もない念を込めて手を離す。
杖はアデル帝国側に倒れた。
「よっしゃ、帝国だな！ありがとよ、ばあさん、これ、返すぜ。ところで、アデル帝国行きの空車ってどれだ？」
「この列がそうですよ。貴女、愉快な方ねぇ」
「そうか、ありがとよ。たまに言われるよ！」
マギーは老女の並ぶ列の最後尾に身を滑らせる。
高速空車には初めて乗ったが、かなりいいという評価をマギーは下した。二本のケーブルを頼りに空を飛ぶ長方形の鉄の箱は、運営団体の
空車はドロモス荒野の西の端で終点となった。この地は国境であり、大きな関所も兼ねていたが、エルフであるマギーは大して警戒されることもなく、無事に通過することができた。エルフ族はどの国にも属さない種族だから、旅をする分には楽なのだ。
やがて目の前に河が現れた。周囲の旅人に尋ねたところ、アルコ河というらしい。
案内板が見えて、マギーはそちらに歩み寄った。案内板は旅人の友だ。アルコ河との表示に「それはもう知ってるよ」と勝ち誇る。河を渡って街道伝いに進めば帝都インテグリータ、河を外れて北へ向かえばフィーネ山とかいう場所に着くらしい。フィーネ山を示す矢印の方角には、草が薄くなっただけの頼りない道が浮いている。
案内板の前でマギーは眉根を寄せて首を傾げた。今度は杖を持った老人は近くにいない。
「帝都か、山。帝都か、山、ねぇ……。山だな！」
少し考えただけで行き先をフィーネ山に定め、マギーは妖魔除けもない粗末な道へ足を踏み入れる。
「この先、フィーネ山」
板に記された掲示をマギーは読み上げる。周囲にはくねくねした細い木が増えてきたが、人の姿はまったくない。東の空で輝いていた
少し後悔をし始めていた。
捜し人がいるのなら聞き込みが肝心だと思う。聞き込みをするのなら人が多いところがいいだろう。人が多いところといえば、そう、町である。ということで、帝都インテグリータに向かった方が良かったのではないかと思い始めたのだ。
「つっても、今さら引き返すのもなぁ」
頭を掻きながら独り言を漏らしたマギーは、惰性のままにフィーネ山に向かっている。山は好きだし、一応誰かがいるだろう。例えば山賊とか。
周囲から張り出した木の陰が、日の光を遮るようになった辺りでマギーは故郷の童謡を口ずさみだした。森は好きだ。エルフであれば大抵の者がそうだろう。マギー自身、生まれてから四十年ほどを森の中で過ごしてきた。木々は生き物に安らぎをもたらす。
やがて道幅が少しだけ広くなった頃、足元に水の流れが現れた。ちょろちょろとした小さなものだが、大雨が降れば川になるのだろう。
「木々に尋ねれば、小枝の赴くままに、小鳥はさえずり、蜜を……あん？」
人が倒れていた。瞬間的に野次馬根性が働いて、マギーは歌うのをやめて駆け寄る。
男がうつ伏せの状態で倒れていた。
「おーい、あんた、大丈夫か？」
返事はない。首筋に触れてみると脈が触れた。どうやら、気を失っているだけのようだ。マギーは頭を掻いた。
「さてさて、どうしますかね」
このままここに放っておけば、妖魔に食われるだろうとは容易に想像できる。急な大雨でも襲ってこようものなら、足元の水の流れが川になって、水死する可能性も少ないながらあるだろう。ちょっと想像力を働かせれば、様々なシナリオが考えられた。
マギーは鼻から大きく息を吐く。これは自分が助けてやらねばならない。ヴェールを被った占い師も言っていたではないか。倒れている人は介抱すること。
マギーは男の脇に手を差し入れる。とりあえず水死の可能性を回避するため、道の脇に体を寄せてやらねば。
「うおおおお、思った通り、あんた重いな。うぐぐぐぐ、アタシは一度決めたら、やる女だっ。うんとこしょっ、どっこいしょお！」
無駄に大きな声を出しながら、マギーは男の体を道の脇に寄せた。男の額の半分は乾いた血で汚れている。頭に切り傷でもあるようだ。
「さて、しばらくここに足止めか。仕方ねぇ」
マギーは男の傍らにどかっと腰を下ろす。妖魔が襲ってこないよう、番をしてやらねばなるまい。さて、起きたらどんな見返りを要求してやろうか。
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