白花冥幻譚

帝都騒乱 6

　沙耶は瑠璃女が去って行ったであろう、西方に向かった。

　後ろからは蓮二の足音もする。「朝飯が食えなくなっちまうぜ」などと云うが、聞き流して進む。

（瑠璃女様の云っていた、火津真党の隠れ家というのは、都を西に出たあたりなのだろうか）

　そんなことを思いながら、沙耶は目醒めたばかりの街並みを進んだ。雀の影が飛び、棒手振りが採れたての魚を運び、丁稚が店先を掃いている。そんな街を白い太陽が照らしている。

　――薄目で見れば常に瘴気が街を漂っている。間違いなく東の馬稚国よりも濃密なのだ。それでもまだ自然は、揺るぎない理（ことわり）の中で巡っているようだった。その理とはなんなのか……。

　感慨に浸りかけた沙耶を驚かせたのは、先に見えた人だかりだ。そこは通りにある茶店の前だった。

　鎧を帯びた武士の集団が、槍を突き出している。周辺には黒い半纏姿の男が二人、血を流して倒れていた。その先の茶店の軒先に、黒い半纏を着た、あの瑠璃女が座り込んでいた。

　西から吹き付ける風には、土埃と瘴気が混じっていた。沙耶のような訓練された巫女でなくとも、その瘴気の気配を感じ得よう。道をゆく町人をはじめ、槍を持つ武士すら風に目を細めた。

　沙耶は武士たちの間近まで駆け寄った。瑠璃女の名を呼ぼうとしたところ、後ろから口を塞がれた。

「関わりがあると知れたら、俺たちまで狙われるぞ。こうなれば、どうしようもねえッ」と蓮二の声。沙耶は蓮二の腕を振り解こうとするが、とても外せなかった。

　沙耶はもがきながらも瑠璃女を見た。――血の沁みた半纏の左袖は裂かれ、体じゅうが土に塗れていた。

　そこに近づいてきたのは、烏帽子に焦茶の衣を着た、一人の男だ。男は武士たちの後ろに来ると、瑠璃女に目を向けた。

「ほう、残党を見つけたと聞いて、来てみれば……」

　瑠璃女は撥ね除けるように顔を上げ、「櫟木ィ。貴様は……」

　櫟木と呼ばれた男は、両手を広げて続ける。

「おお、やはり昨夜のそなたか。火の、怪（あや）しき術を使うたな。いったいどこの呪（まじな）い師か巫女か……。されど、ふむ。悪うない」

　瑠璃女は眉を困惑したように寄せて、

「悪うないだと？　何がだ！」

「儂の元で磨けば、そなたの美は、より引き立とうぞ」

　櫟木は覗き込むように首をかしげ、舐めるような視線で瑠璃女を見た。

　瑠璃女は目を剥いて云った。

「下賎な……。それより櫟木、貴様は、佐渡実之（さわたりさねゆき）の名を、憶えておろうな」

　櫟木は右手で口元を押さえ、目を泳がせた。やがて、

「ふむ、なるほど。わかってきたぞ。たしか、巫女になった娘がおったな。佐渡には……」

「ああ。わたしこそが、佐渡実之が長女。――貴様を誅するために、楼迦へとまかりこしたのだ！　貴様の横領を、押し付けられて処刑された父上の代わりにな」

「おおこれは……。儂が横領などと。人聞きの悪い」

　すると瑠璃女は、周囲を取り囲む武士たちを見渡して、

「我が楼迦の同胞たちよ！　そこな櫟木の悪行を聞くがよい！　櫟木はな、おのれの横領の罪をわたしの父に押し付け、処刑までして、のうのうとまだ、素っ首を体に載せておるのだ。捕えるべきは、その櫟木なのだ。わたしの兄や、親類も証人となるぞ。――だから、目を醒ませ！」

　武士たちはざわめき、顔を見合わせると、すぐにまた槍を瑠璃女に向けて構え直した。

　瘴気の臭いがする西風が吹いたとき、櫟木は云った。

「こう風が強うては、聞こえもせぬようだ。くく……。それに、楼迦の武士は、賢（・）い（・）。損得というものを、弁（わきま）えておるわ。――どれ、あらためて問おう。儂の元に来ぬか？　逆賊の娘なれど、そなたなら、よくよく手元で、歓（・）迎（・）しようぞ」

　瑠璃女はがくりと、力なく倒れ込んだかのように見えた。それから、地の底から聞こえるような、奇妙な声が響いてきた。

　　長神の浄し東の顎（あぎと）より

　　産まれ出（いで）しは天（あま）つ焔火（ほむらび）

　沙耶はその声に寒気を覚えた。白ノ宮で稀に聞く、『火津真（ほ）ノ浄歌（じょうか）』だ。――瑠璃女の低い歌声は、無数の蛇の如く瘴気に塗れた地を這いずって、広がってゆくようであった。

　　長神の浄し東の顎（あぎと）より

　　産まれ出（いで）しは天（あま）つ焔火（ほむらび）

「ええい、気味の悪いこと、この上ないわ！　もうよい……。殺せっ、その女を……！」

　櫟木がそう叫ぶと、武士たちは足音を立てて前進した。槍を握る手に力が入るのが見えた。

　そのときだった。

　平伏していた瑠璃女は突如、がばりと体を起こした。――大きな瞳は底なしに黒く、決意めいた表情をしていた。武士たちはその迫力に立ち止まり、固まったようだ。

　瘴気が仄赤く染まりながら、緩やかな円を描いて瑠璃女を包んでゆくのが、沙耶にはしかと見てとれた。

「なりませぬ……。瑠璃女様……」

　沙耶が呼びかけると、それに答えるかのように、瑠璃女は汚れた包帯に巻かれた、黒ずんだ左腕を持ち上げた。

　ついで朗々たる、優しげな声で歌うのだ。

「天（あま）つ焔火（ほむらび）よ、浄めたまえェ」

　武士たちの体を、黒いもやが包み込んだ。――濃密な瘴気だ。瞬時にそれらは逆巻く赤黒い炎となり、武士たちを包んだ。

「燃えておるぞー！」「何事だ？」「うあァー！」

　武士たちは慌てふためき、転げ回った。一方で、瑠璃女の左腕からも火が立ち昇り、包帯を瞬く間に焦がした。みるみるうちに、腕は炎に包まれる。

　沙耶は叫びに似た声を上げた。

「いけませぬ、瑠璃女様……！」

　瑠璃女は恍惚とした表情で、また伸びやかに歌う。

「天（あま）つ焔火（ほむらび）よ、浄めたまえェ」

　二人の武士が燃え、悲鳴を上げて転げた。瑠璃女の左手は、炎の奥の炭のように見える。

　櫟木は引きつった表情で瑠璃女を指した。

「怯むなー！　早う殺してしまえ！」

　そのとき、火だるまの武士が一人、転げるようにして槍を突き出した。――穂先は瑠璃女の腹に届いた。瑠璃女は驚いたように腹に刺さった槍を見た。

　ちょうどそのとき、武士たちの声が近づいてきた。

「櫟木様、援軍に参りましたぞォ」

　見ると、さらに十人ばかりの武士が駆けつけていた。武士たちは焼けこげた仲間を見て狼狽（うろた）えるのだが、すぐに瑠璃女へと槍が構えられた。

　瑠璃女は絶望したように増援たちを見る。左腕はもはや、消し炭同然となっていた。

　櫟木はやっと安寧を得たようにため息をつくと、

「これで大人しゅうなりおったか。まったく、とんでもない化け物だな、この小娘は……。さて、念のためだ、早う首を刎ねよ」

　沙耶の背後から蓮二の声がした。「これで、終わりだな」

「いえ、それが……」

「なんだと？」

「なにかが、起きようとしているのです……」

　沙耶はそう云って、再び瑠璃女を見た。――前のめりに倒れ、身動きひとつ取れない様子だ。

　けれど沙耶は、地面に触れそうな瑠璃女の唇が、密やかに動いているのを見つけた。

　瑠璃女は焦点の定まらぬ目つきで、呟くように口を動かしていた。沙耶にはそれが、肉声なのか、心の声なのかもわからなかった。

『火津真ノ神よ。わたしを見つけ、また、わたしが見つけた、かけがえなき篝火よ。

　わたしの、この命に意味があったのならば……。お示しください。こんなわたしが、白花の、浄めの道に足を踏み入れた、その意味を……。

　天つ焔火よ……。父上の無念を晴らし。心なき逆賊どもを、浄めるための火を、どうかお示しください……』

　一陣の風が吹いた。西方からの風はやはり、瘴気を孕んでいた。風は大きな円を描き、焦げた肉と土の臭いを巻いて瑠璃女へと集まってゆく。

　投げ出された瑠璃女の真っ黒な左腕に暗い火が灯った。火は左肘や肩に広がり、しまいには背中を、体を覆った。

「どうなってやがる」と云う蓮二に、沙耶は震える声で答えた。

「瑠璃女様は、きっと、その身のすべてを……ああっ……」

　瑠璃女を包む炎は、その背後の茶店の家屋に燃え移った。

　人々のざわめきの中、炎は異常な速度で広がった。――そして、家屋の柱や梁が燃えて軋む音をたて、崩れ落ちていった。

　沙耶は両手を震わせながら口元に当てて、恐るべき予感に打ちのめされそうになっていた。

　瘴気と絶望と祈りが畳み込まれた、なにかが産まれようとしていたのだ。

　燃えた家屋の残骸から、消し炭となった柱たちがまた、命を得たかのように立ち上がる。天から垂れた綱に引かれるように、炭化した木材が人の骨組みをなしてゆく。

　　*

　燃え盛る木で組まれた、巨大で粗雑な骸骨だと、見た者は形容するかも知れぬ。

　武士たちも、町人たちも、いわんや沙耶も蓮二でさえも想像だにしない、その存在の到来に戦慄した。

　巨（・）人（・）は一歩を踏み出すと、足元の櫟木を睥睨（へいげい）する。

　櫟木は膝を折って、両手を組んで天に掲げていた。

「おお……。火津真様、お赦しを……。この哀れな咎人を……なにとぞォ……」

　巨人は右脚を持ち上げると、櫟木を踏みつけた。焼けつくような熱風が通りに広がった。