白花冥幻譚

紫燐ノ森 6

　沙耶は蓮二の先を行って、瘴気をたどるように村の中央の道を進んだ。

「妙だ」と蓮二が後ろで云った。

「どうされました？」と振り返ると、蓮二は道の傍（かたわら）に目を向けていた。――そこには、朽ちかけた篝火（かがりび）の台があった。

　低い位置に三本の木で組まれ、頭に鉄皿を載せた篝火が二つ並んでいた。辺りには他にもいくつか、火の消えた篝火が見えた。

「なんでこんな、篝火があるんだ？　祭りかなにかでも、やろうとしていたのか？」

　沙耶も気になって篝火をまじまじと見るが、理由などは検討もつかない。それより瘴気の流れが気になって、村の奥へ目をやった。

　やがて行き着いたのは、村はずれの草むした空き地だった。

　家や倉を二軒ほど建てることもできそうな広さだ。とはいえ、広場らしき場所はすでに村の中央に見た。祭りなどがあるとすれば、そちらの広場で行われたはずだ。――こんな村の端に空き地がある理由がわからない。

「なんでしょう、ここは……」

　と沙耶は空き地の前で足を止めて云った。空き地の一帯には瘴気が溜まっていた。おそらくここが瘴気の根元だ。

「どうもおかしいぜ」と蓮二は云った。

「おかしい？　――どうされました？」

「ああ」

　蓮二は草に埋もれかけた地面に目をやる。

「なにかの、建物があったみてえだな。礎石がある」

　蓮二は歩いてゆくと地面の一画を示した。確かに四隅に、溝の掘られた大きな石が横たわっていた。

　沙耶は礎石に近づいて、座り込んでよく見た。――礎石の表面には、小さな模様が彫られていた。ひとつは、八つの花弁の紋様――白花紋だ。それに、もうひとつの紋様もあった。それは、まるで植物の蕾を横から見た線画のようでもあった。

「これは！　なにかあります。白花紋が……。それと……」

「なんだと？」と蓮二も、別の礎石に顔を近づけた。

　しばらくすると蓮二は立ち上がるに、

「こいつは、たぶん打ち壊された、神社の跡だな」

「打ち壊された？　なぜ……」

「俺が知るかよ」

　沙耶は怖気を覚えながら、その一画を見渡した。確かに礎石に刻まれた紋様、それから位置や大きさといい、なんらかの社が建っていたかもしれない。

「けれど、この瘴気は、なにごとでしょうか。この、滞った瘴気……。瘴気ゆえに、建て壊したか。建て壊したゆえに、こうなったか……。それに、村人の霊との関わりも…………」

「そうだな。だがそんなことは、知る由もねえ」

「そうですね。もう少し、よく見てみましょう」

　沙耶は深呼吸をし、再び目を細めて注意深く見た。

　――すると、四つの礎石の中央あたりを通る、白く光る道がぼんやりと見えた。宙を流れる川のような……。

　沙耶はそれらの道のことをよく学んでいた。

　――霊路（れいろ）。

「どうした？　なにかあるのか？」蓮二が尋ねてきた。

「ええ。霊路が流れています」

「霊路？　だと……」

「はい。狭世を流れる霊気の川のようなもの……。それが、現世であるこちら側に、引き寄せられていて……」

「なに？　――ううむ、聞いたことがあるな。霊路の滞りが、瘴気に関わってくると」

「左様です。なれば、わたしに考えがあるのです」

「考えだと？」

「ええ。ここから、狭世に入ってみようと思うのです」

「おいおい、正気か？」

　沙耶は黙ったまま行李を降ろすと、その場に座り込んだ。

「蓮二さん。お願いがあります……」

「ちッ。言ってみろ」

「――今しばらく、わたしはあ（・）ち（・）ら（・）へ赴きますゆえ。わたしを、お守りくださいませぬか？」

「やなこった、クソが……」

　沙耶はこっそりと笑顔を浮かべて、「ありがとうございます」と云った。礎石たちの方を見て片膝を立てると、両手を合わせて瞑目した。

　心の中に鈴の音があった。――行李の中にも鈴はあるが、取り出さなくとも、いつでも心の中で鳴らすことができた。

　リーン……　リーン……

　雪凪をはじめ、仲間の巫女が鳴らしてくれた、あの鈴の音。それが体や頭に染み込んでいる。

　呼吸を鎮め、霊路に意識を向けて同調してゆく。

　全身が痺れて、肉体を着物のように感じるようになる。

　同時に、心の中で霊気の流れがよりはっきりと見えてくる。

　ぼんやりと、村や森の風景が浮かんでいるが、それらは幻のようでもある。――替わりに、目の前には仄かに白く光る、極めて太い綱のような、長い雲のような筋が浮かんでいた。――それが狭世の側から見た霊路だ。

　しかし、霊路に流れる霊気はわずかだった。――そう、霊気は滞っていた。

　沙耶は霊路が流れてゆく先に目を向けた。すると、黒く大きな塊が小山のようにそびえていた。――霊気の流れは塊で止まり、その周辺からとめどない瘴気が溢れてきていた。

　沙耶はそんな、堆（うずたか）く積もった小山に近づいていった。――どうやら、その黒い小山自体が、凝り固まった瘴気のようだった。沙耶は思案する。

（なぜこんな、瘴気の塊があるのだろう……。忌神のせい？　なぜ……？　でも、それならば…………）

　沙耶は狭世の覚束ない地面を歩き、塊へと近づいてゆく。

（わたしが、取り除かねばならない。――この塊を。そうしなければ、村や、人々は永遠に、浮かばれぬ……）

　沙耶は薄墨のように黒く溢れかえる瘴気に目を細め、塊へと近づいてゆく。――目の前までやってくると、塊へと両手を差し伸べる。痺れるような冷気が伝わってきた。生命力が吸い取られる感じがする。あまりに重く冷たいのだ。

　それでも沙耶は呼吸を整え、心の中に白い花弁の広がりを思い描いた。

（水奈弥ノ神よ、わたしに、浄めの力を…………）

　沙耶は心を鎮めて、ゆっくりと奏いはじめた。

　白花（しろはな）は　穢れし土へ根をはらむ

　花開きては　浄しなるかな

　両手の先にある塊から、瘴気の重さが腕へと流れてきた。腕から肘が冷たく痺れる。怖気は肩や胸、頭に広がってくる。

　次にさまざまな声が聞こえてくる。

「やれ、ためらうな……」

「壊せ！　社を壊せ！」

　男たちの怒声が聞こえてくる。ついで、違う声もする。

「きれいだ……。ああ、きれいだねえ。こんなに……」

「助けて……。助けて……！」

　声とともに、怒りや恐怖や、迷いの感情が流れ込んでくる。それに、体の熱を根こそぎ絞りとられるような、激痛に飲み込まれる。

　沙耶は肉体の脈動を感じる。――現世に置いてきた肉体が一体の生き物として苦痛を感じ、同時に恐怖している。そんな反応がわかる。

（だめだ。痛みに捉われては。浄めを……。水奈弥様！　水奈弥ノ神よ……）

　両手に力を込めて、黒い塊をすべて飲み込む覚悟で息を吸う。体じゅうが引きつり、おぞましい痺れに見舞われる。

　薄れゆく意識の中で、黒い塊はほとんど消え、霊路の中を、白光する霊気がわずかに流れはじめる感じがした。

　一方で沙耶の霊は瘴気に浸されて重く、暗く沈みきっていた。沙耶は上下もなく、暗闇の中を落ちていった。――その永遠の墜落の中で、逆さになったままで両手を合わせた。

　白花は　穢れし土へ根をはらむ

　花開きては　浄しなるかな

　胸のあたりから清涼な力が溢れてきた。霊（・）水（・）は体を巡り、細胞の端々を満たしていった。その水流とともに、瘴気が体から流れ出し、周囲の暗闇の中に散っていった。