誰もいないと思われていた場所―――だからこそ僕達は白チャットで会話をしていた、それも…僕達自身の言葉で。

普段の生活をしているなら『僕達自身の言葉』で会話をすると言うのは違和しか感じないだろう、けれどここは仮想の世界…オンライン・ゲームの世界―――

この仮想の世界では誰しもが自分を作っている…『男（女）が女（男）』に、『成人男（女）性が幼女（男児）』に、『ギャルが淑女』に、『いじめられっ子が悪人』に―――等と例を挙げると限がない。

『自分を作る』と言うのはネットの用語で『ロールプレイ（なりきり）』と呼ばれる事がある、事実僕もこのオンライン・ゲームで親しくしている仲間達の前では　『少し言葉遣いが古臭いながらも、金髪縦ロールに碧眼の幼女』として振舞って（キャラを作って）いた、けれどそれは瑠偉ちゃんや三橋さんも同じ事だった。　けれど身元（リアル）が割れた仲（あいだがら）で自分を隠すような行為は恥ずかしいもので、互いを知った時点で、それも誰もいないと判っている場所では割とオープンに接していたのだ。

そしてこの時も…『誰もいないと思って』いた―――その前提条件が間違っていたのだ。

そう、そこには一体いつからいたのか、不敵な感じのする男性キャラがいたのだ。

しかも僕達の痴態の一部始終を見ていたものとみえ、僕だけに拘（かか）わらず『マクドガル（瑠偉ちゃん）』や『ミザリア（三橋さん）』の正体までも暴いてみせたのだ。

しかしこの時、僕はあるひとつの違和を覚えていた。　それというのも配信者等は自分が知っている情報を拡散させ１人でも多くの『イイネ（賛同者）』を得るために手段を択ばない、それにこの時の配信者の選択としては『最後まで黙っている』『間違っても自分から現れ出てこない』が正解…なのに―――

「なるほどな、貴様の言いたい事は概ね判った、それで何を要求する」

「『要求』？　生憎金には何ひとつ不自由なんぞしていなくてね、あると言うなら『シゲキ』―――かなあ」

「『シゲキ』…なるほどな、貴様も我輩と同じく強者を追い求めるか」

「ま、そう言った処さ　最近中々に退屈していてねえーーーあんたなら、させてくれないんだるぉお～？『退屈』―――」

「それに応じてやるのも吝（やぶさ）かではないが、ひとつ質問に答えろ…何故貴様は出てきた？」

「何が言いたい―――」

「これまでの言動を解するに、貴様が配信者ではない事は判った…あ奴らは自らの手柄を誇張する為に他人の“秘密”を不必要にバラ撒きおるからな」

「そこんところは相変わらず―――ってなワケか…何の進歩もしてねえのな　こう言った技術ばかりが進んでも人間の“ココロ”や“感情”と言った様なモノは進歩するどころか退化する一方だと嘆いていたもんさ“オレ”の雇い主はな」

「貴様に、『雇い主』だと？」

「ああーーーそうさ、今の“オレ”は雇われの身でね早い話し『プレイヤー』ですらない」

ここでひとつ判った事がある、未だに自分の事を名乗らないこの男性キャラは、このオンライン・ゲームにログインしているものの実際にプレイをする『プレイヤー』等ではなく、ゲーム上にある不具合や不正の実態を暴くために運営側に雇われたと言っていたのだ、すると三橋さんは……

「ちょ…待ってよ、それってどう言う事？『管理者（アドミニストレーター）』である私を介さずにあの人は―――…」

「さあーてね…“オレ”の『雇い主』があんたの事をどう思ってるかは知らないが、“オレ”は『雇い主』が感じてる事を照査（しょうさ）する為に放たれた“駒”だ、そこにあんたの思惑があるわけじゃない」

三橋さんは、外部から提供されたこのオンライン・ゲーム『プログレッシブ・オンライン』の運営・管理を『委託された』と言っていた。　三橋さんの実家である『トリプルブリッヂ・コーポレーション』は後発ながらも画期的なシステムを導入したプログラムを世に出し、メキメキと頭角を現しつつあったＩＴ企業だ、しかし世の倣（なら）いにもある様に、こうした事業は後出しの方が業績が伸びる事が多い、『トリプルブリッヂ・コーポレーション』もその煽（あお）りを受け、一時期は後発組の新しいＩＴ企業への吸収合併を視野に置かなければならなくなった事があり、三橋京子もまたその為の人身御供（ひとみごくう）としての『お見合い』をさせられそうになった。　そこをヒルデガルドさんが知恵を出して僕を三橋さんの交際相手である事を公（おおやけ）に晒し、その後そのＩＴ企業は例の件を引き合いに出さなくなった…とは言っていたが―――何故かその後三橋さんからのアピールに僕は参っていた処だったのだ。

まあそれはそれとして、三橋さんが頼みとしていた外部協力者が、三橋さんに相談もなく何らかの対案を講じてきていた―――？

三橋さんも彼女の内部では対等な関係であろうと思われたのが、実はそんなに信用されていなかった―――その事を知ると途端に意気消沈するところとなり……

「あれれ～？さっきまで粋（イキ）がってたのに急に大人しくなっちまったなあ」

「お前ぇ…なにしてくれてんだぁ！」

「待て、マクドガル―――そいつは煽（あお）っているだけに過ぎん、安い挑発にのるでない！」

マクドガルである高坂瑠偉は僕の幼馴染みでもあり、また幼少期には同じ町内にあった『剣道倶楽部』に通う仲（あいだがら）だった、それにこのゲーム『プログレッシブ・オンライン』には、システム外でのアシストと言ってもいい『プレイヤー・スキル』も存在している。　こうしたオンライン・ゲームをプレイする『ブレイヤー』の中には今の僕と同じように運動を苦手としている人達も多くいる、そうした人達でも円滑に―――且つ楽しくプレイできるようにゲームのプログラムのシステムでアシストをしているのだ。　けれど中には瑠偉ちゃんみたいに運動を得意としている人達もいる、そうした人達の多くは実生活で得てきた、優れた“動き”をそのままプレイヤー・キャラクターに反映している、それがいわゆる『プレイヤー・スキル』なのだ。

因みに剣道の有段者でもある瑠偉ちゃんは剣道の所作を反映させる事が出来る―――つまり今の“職業（ジョブ）”である『剣闘士（グラディエイター）』は瑠偉ちゃんにマッチしているのだ。

だから―――ＰＶＰ（対人戦）にしても引けを取る相手などそうはいない…と、そう思われたのだが……

「なっッ―――オレ様の剣が…空を切った？だ、と」

力強い踏み込みからの素早い接近、そこから絶妙なタイミングと言えるまでの抜刀の術に『捉えた』―――と、思ったのだが、なぜだかマクドガルの剣は虚しく空を切っただけ…

僕もタイミング的には瑠偉ちゃんが放った剣閃は謎な男の身体を捉えたものと視ていたが、当たる瞬間なにか―――…

「ふひょひょひょひょ、危ねぇ危ねぇ、久々なもんだったから当たっちまうところだったわ」

「貴様―――今、何と言った？」

「ん～？『久々だったからぁ、油断こいちまってつい当たっちまうところだった』と言ったんだよ」

「何だその言い方…まるでなにかをしたから当たらなくなったと言っている様なモノではないか」

「あれ？そう言ってねえ？　まああのままなにもしなかったなら当たっちまっていたって事にはなるわなぁ」

“ナニカ”…何かがあの男には働いている―――そう直感した僕は証明する為にその男に遮二無二（しゃにむに）かかって行った。

私は剣道の有段者だ、だから私の剣が―――どう言った踏み込みで、どう言った接近をして、どう言った風に剣を振るったら相手の身体に当たるかが判っている。

先程放った剣も、必ず中（あた）るのだとそう思っていた、だけど当たらなかった…いや、それよりもこの感覚？　―――すり抜け…

すると私の敵討ちと言わんばかりに健くんが謎な男と剣撃を交わしていた、そしてやはり…

「ふふん…やーっぱ強えぇわ“現役”は、この“オレ”も現役の時には相当腕を鳴らしていたもんだったが、５年ものブランクがあっちゃあなあ？」

「ねえ健くん、あいつやっぱり…」

「ああ、すり抜けているな―――我輩たちの攻撃のほとんどが」

そう、そう言う事だ、何故かこの謎な男に攻撃が当たる―――と思ったその瞬間、その謎な男の周囲だけ画像がぼやけ、その結果として謎な男はダメージを負っていないと言う事になるのだ。

これはいわゆる不正行為なのではないか―――と疑いたくなるのだが、ある事実がその衝撃性を伴って謎な男から告白されたのだ。

「おお、気付いたか　そこは褒めてやらなくもないが、惜しいかな…そいつは『すり抜け』なんてチンケなモノじゃねえ、“オレ”が持っているのはなあ…」

僕は、その“噂”は知っていた―――その“噂”だけは知っていた。

この謎な男が現役から引退をした“５年前”、ある１人のプレイヤーが話題となっていた、なんでもそのプレイヤーはとあるゲームのエリア・ボスである『魔王』を１万回討伐した事により、その『魔王』が持っている畏るべきスキルの１つを奪ったとされていた。

１つのゲームやシナリオ等で最終盤に登場して来るボス・キャラ『魔王』、当然構成・構築されているスキルなどは規格外のものが多く、初見では実に多くの新規プレイヤーが心折られたとか。

けれどそうした強キャラを飽くことなく１万回も討伐（たお）し続け、ついには『魔王』のスキルを―――奪った？

しかもそのプレイヤーは以降をＰＫ（プレイヤー・キル）や悪辣（あくらつ）な事に心血（しんけつ）を注ぎ、他のプレイヤーや当時の運営の手でＢＡＮにされたと言う事になっていたのだ。

だが、いま気にするべきはそんな事じゃない―――問題なのはそのプレイヤーが『魔王』から奪ったスキルにあるのだ。

では、その畏るべきスキルとは……

　　　　　　　　　　　「―――『歪曲（ディストーション）』―――」

「ほぉ、知っていたか、５年もありゃ知られていないもんだと思っていたがなあ」

「なるほどな…つまり貴様が『人中の魔王』と讃えられた―――」

「残念（ざァんねン）だが、５年前に使ってたキャラは“オレ”自身の手で消した、今後オンライン・ゲームに関わらないようになあ」

「それはおかしいではないか、ならばなぜ貴様は“今”―――」

「あれ？“オレ”言ったはずなんだけどなぁ、以前お世話になってた『雇い主』から『どうしても』とせがまれてなあ、急遽新しく作り直したもんよ―――このキャラ『インコグニート』を」

「【誰でもない者】だ、と？」

「気が利いてるだろう？　もうオレはプレイヤーじゃない、オンライン・ゲームとは柵（しがらみ）を断った―――と思いたかったんだが、それがどう言った因果なんだか今では【誰でもない者】だとさ、笑いが込み上げてくるだろう？」

その謎だった男が『インコグニート』と言うキャラを新たに作り直した経緯は判明した―――が、まだひとつ解明されていないモノがあった

それは―――

「それは判った、判った事にしておく　だけど判らない事がある、確かあんた言ってたよね『５年前のキャラはあんた自身の手で消した』と　だとしたら『歪曲（そのスキル）』がどうして…」

「ま、信じて貰えるとは思っちゃいないがな　“スキル”なんてゲーム上だけのモノがゲーム上だけじゃなくなった―――てとこかな」

「そんな―――バカなこと…」

「そいつはオレ自身も思った事さ、けどなあオレの『雇い主』様である“おこばあちゃま”はそうじゃあなかったらしい」

「『“おこばあちゃま”』？」

「それより、“聖女キャラ”のあんた、オレからの質問だ　あんたんところの会社を救ってくれた『外部提供者』の事、覚えてるか」

そう、キャラのデリートをしたならその時点まで身に付けていた装備やスキルまでも消されてしまう、だから皆キャラのデリートをする際には価値のある装備を外したりするものだ、ただスキルに関してはその限りではない、スキルは装備みたいに一度身に付けたら取り外しが出来ない為、いいスキルはお気に入りのキャラにつけたりするものだ。　だけど『インコグニート』は言っていた、『５年前に使っていたキャラは自分自身の手で消した』と、その言葉の意味するところは例の『歪曲（ディストーション）』も同時に…けれど今を見ての様にあのスキルは消えてなどいなかった。　その理由を尋ねてみるとゲーム上の設定でしかないスキルと言うものが、使い熟（こな）し馴染んで来ると共に『インコグニート』自身のモノになってしまった？

そこは三橋さん自身も驚いたものだったけど、まだ更に衝撃的な事実は続いた、それが『“おこばあちゃま”』なる存在、しかも三橋さんもその存在の事を問われると…

「え…た、確か見かけは幼い女の子の様にも見えたけれど、提示されるモノが素晴らしくてさ―――それに藁にも縋（すが）りたい感じだったからそれ以上の印象は薄くて…」

「なあーるほどねぇ～クックック―――他人（ひと）の弱みに付け込むたぁ“混沌”の面目躍如と言った処か」

「ね、ねえ…あの人、私を見限ったりしないよね？　見棄てたりなんか―――」

「そいつは知らねえ、と言うよりオレ如きじゃなんとも言えねえよ、だってオレは“おこばあちゃま”自身じゃないしな」

「だ、だったら私達の仲（あいだ）取り持ってよ！　このままじゃ私達の会社潰れちゃう！」

気が付くと、いつのまにか彼女（三橋さん）はいつもの“ギャル語”じゃなくなっていた、どころか―――以前僕が（無理矢理）付き合わされた晩餐会の時のモノでもなかった…。

他人（ひと）は皆、切羽（せっぱ）詰った時に自分と言うものを曝け出す―――三橋さんも実家が傾いていたと感じていたから高校生の身分だったとしても一つの分野で親御さんの手助けをしたかったのだろう。

なんだ、そう言う処って僕達と案外変わんないもんなんなんだな―――

そうと判れば僕達も手助けするのは吝（やぶさ）かではない……

「ああ゛？　知らねえよそんな事　これだから金持ちって言うのは困る、自分家（ち）の財力や権力で物を言わせるその態度、ああー気に食わねえったらありゃしねえ！　そう言えば５年前のオレの仲間にも姉妹でそう言うのがいたが、お生憎様オレの『歪曲（ディストーション）』で自尊心やらプライドやらバッキバキに圧し折ってやったがなあ？！」

「自尊心もプライドも同じ意味だと思ったんだけど―――」

「う、うるせえ！　おいそこの“ガチムチ髭面中年男”―――手前ぇさっきからキャラ崩壊しっぱなしなんだよ！　ロールプレイするんだったら最後までやり通せよ、そこのヤベえヤツみたいにな」

この人異常だ―――仲間だった人達にもお金持ちってだけで容赦しないなんて…（けれどこれはこれで作中の設定としては使えるわね）

それに私もつい我を忘れちゃって自分でキャラ建てしてた事を忘れてしまっていた、まあ確かにそう言った処はこの人が言っていた事の方が正しい。

私もこのゲーム『プログレッシブ・オンライン』に関しては健くんと同じくらいの時間をプレイしている。　そうした事が判ったのは、私と健くんのリアルが判った時点でプレイし始めたのはいつの頃か聞き合ったのだ。　そうした事もありプレイ開始時間はやや健くんの方が早かったみたいだったけれど、ほぼ同じ時間を費やしている―――健くんのメインキャラである『トラビアータ』とはお互いのリアルが判るまでに何度か組んだ事がある、それも頻繁に…そうだったとしても私は『トラビアータ』が健くんだった事は知らなかった、それだけ健くんが幼女キャラのロールプレイ（なりきり）を徹底していたと言う事だ。

そこは私も―――だったんだけれど、気になる意中（いちゅう）の男子が現実世界（リアル）でも仮想世界（バーチャル）でも一緒だったなんて…そんな事につい舞い上がってしまい、油断しちゃってキャラ崩壊を招いちゃっているのです。

それにしても今―――インコグニートは妙な事を言わなかった？　あちらもあちらで私達の攻撃が掠りもしないヤバい奴だと思うのに、そのヤバい奴をして健くんの『ダレイオス』がヤバいって…

「オレはよ、オレ自身が言うのも何だが“クズ”な野郎だって事は判っている　やれ『オタク』だの『ニート』だの『引き篭もり』だの言われてたしなあ、だけどそんなオレでも取り柄の一つと言うのもあったものさ　それがゲームだ…オンライン・ゲームの世界だ、そこはここにいる手前ぇ達も同じことが言えただろう　例えばの話しだ、自分が期待していた…あるいは待ち焦がれた新作ゲームがあったとする、発売する数ヶ月も前からＴＶやネットで挙（こぞ）って煽る様にＣＭやＰＶが流されているとする、『待ちに待った大作』『全米が泣いた』なんてな誇大広告が流れている…否が応でも期待は膨らみそのゲームでフロントランナーを目指し、誰からも一目置かれる有名なプレイヤーに成れることを夢見る……しかし、だ―――いざ封を開けてプレイ開始してみりゃ途端にエンディングでスタッフロールが流れてきた…手前ぇらならどう思う？」

「えっ、控え目に言ってなにそのクソゲー」

「て言うか本編始まらないのに“終わってました（ＥＤ）”…って―――それ詐欺じゃない」

その男（インコグニート）は判り易い喩えを挙げてくれた。　確かにそうだ、僕が想像に描き、期待を膨らませた新作が蓋を開けてみると愚にも付かない駄作だったなんて『よくある話し』だが、絶対的に許せない事だ。

けれどその男（インコグニート）が挙げてくれた例はその最たるもの、ゲームをプレイするどころか終わってしまっていたなんて…ゲームを一作、作るにしても巨額が投資（とう）じられると言うのは三橋さんから聞かされた話しでもある、そんな開発の苦労や努力が水の泡にさせてしまえるなんて、そんなひどい事はあったもんじゃない―――

「ああーそう思うだろう、全くもってその通りだ　それによ、やっぱ一番楽しいのは休みの前だとは思わないか？　まだ来もしない明日（みらい）なのに“ああしたい”“こうしたい”と言う慾望だけが膨れ上がる　ゲームも同じようなもんだろ、始める際にＬｖや所持金ＭＡＸ（強くてニューゲーム）よりも序盤の金策とか無い時には無いなりにあれやこれや考えてるって時が一番楽しいもんだ　オレも５年前につくづく感じたもんよ、憧れてた『魔王』を１万回討伐し、チートなスキルを授けられて万能・無敵になっちまった…他のプレイヤー共を唖然とさせて“１キル（ワンキル）”するのは、それはそれで胸の空（す）く思いだったが―――なんて言うかさ、急に虚しくなるんだよ　その時に判ったんだ、『慾望』てのは弱い時は弱いなりに工夫を凝らし（それを叶えようと足掻い）ている時が一番楽しいって―――そしてそのゲームの世界観を知って行く内にやりたい事ばかりが増えてきやがる…叶えたい欲望はたったひとつなのに、辿り着く場所は決まってるのに、そこに行き着くためにはやらなければならねえ事ばかりがある　ああー面倒臭え…けれどその全部が楽しみだ、このオレの欲望そのものだ　苦労・困難・試練―――それらを達成した時の悦び全部、全部がこのオレのモノなんだ！！」