“オレ”は今、『無職（ニート）』だ、ただ数年前まではいち社蓄としてブラックな企業様の下でまさに『馬車馬』の如く働かされていた。

とは言え“オレ”は我慢強かった―――我慢強い方だ、下手をしたらそのうち命を落としかねない就業内容を５年と勤め上げたのだ、だけど命の危機を感じ勤め先を辞めてしまった…。

これでいよいよ一文無し―――生活困難に陥るものと誰もが思いなさったことだろう……

ふっふっふ、くっくっく、ざあんねんでした―――実はそうはならないのだ。

と、言いますのも、実は“オレ”にはとある“コネ”がごさあまして、社蓄としてブラックな企業に勤めていた同じ時期に『副業』でそれなりに生計を立てていられたのだ。

労働法で定められた就労時間を優に超え、住んでるオンボロアパートに帰ったら『寝る』だけなのだが…数年前に出来た“彼女”と一緒に暮らしてたならブラックな企業の給料ごときでは足りゃあしない。

もうね、“女”ときたらそれはもおーーー金のかかる生き物でござあまして、この“オレ”も疲れた体にムチ打ち、“オレ”が持っている“コネ”のひとつに媚び得ってどうにか２人分生活できるカネを捻出できているのだ。

ところで―――気にはなっているとは思うが、“オレ”と“彼女”が一緒に暮せられるまでの資金の確保を一体どうやってやっていたのかと言うと、それが“コネ”が提供している『オンライン・ゲーム』をプレイすると言う事だったのだ。

しかもその時の“オレ”は『プレイヤー』なのではない、実際視た目ではプレイヤーなのではあるが、“オレ”の役回りと言えば…

「ちょ～っくらゴメンなさいよーーー、今あんたがやってるのは『不正行為』って奴だ…このまま大人しくしてもらえれば厄介な事にはならないんだがぁ？」

「な、なんだ手前（てめ）ぇは…まっ、まさか――――」

「ふっふっふ、テンプレートな回答ありがとう…と、取り敢えず言っておこうか　そーーーう！このオレこそが平和で健全なネット社会を護る為、日夜を問わず見回っている『特別警備隊』だ！　そうと判ったなら大人しく観念しろい！」

まあーーーなんていいますか…数年前まではこのオレ自身がその『平和で健全なネット社会』とやらで仲間達と好き勝手シホーダイ暴れ回ってたワケなんですが、時間の経過とやらはおかしなもので、今やそんな“オレ”が『平和で健全なネット社会』を護る立場なんだと、思わず笑っちまうよなあ……

とは言え、今は食って生きていかなきゃならん（それも２人分な）、その為にもと現在の収入源と言うのは“コネ”の仕事で賄（まかな）えているってわけだ。

それはそうと、“オレ”と同居中の“彼女”は―――と言うと、“オレ”とは別口で元“オレ”の仲間だった奴らとつるんで別の『オンライン・ゲーム』で運営側の手伝いをしてるらしい、２人揃って好きなオンライン・ゲームを手に職なんて…世も末と言った処だ。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そんなある時、“コネ”で働かせてもらっている運営の管理者様からこんな話を頂いた―――

〖すまんが至急お主に動いて貰わねばならん懸案事項が浮上した、やってもらえるな〗

「えーーーなんすかーーー『懸案事項』って、面倒なの、ヤですよオレは」

〖四の五の（つべこべ）言わずにやらんか、それにお主には他の者より多く報酬を支払っているだろう〗

「へえーーーアレで他より多いんすか…けどこっちの生活も毎月カツカツでねえ～？　こんなこたぁ言いたかないんですけど、アイツが浪費する額も半端なもんじゃないってなもんでして」

〖むぅ～～～困ったヤツよのう、仕方があるまい特別支給じゃ―――これでどうかの〗

「へへへへ、判ってるようじゃあーりませんか“おこばあちゃま”」

〖全くお主と言うヤツは、減らず口ばかりが達者になりおって…〗

「ま、一応報酬は確認しましたんで…それじゃ聞きましょうか“話し”って奴を」

現在の処の“オレ”の上司様は、見た目は“幼女”けれど言葉遣いが“婆ァ”じみていると言う特徴の持ち主だ（それで“おこばあちゃま”なワケなんだが）、それで“コネ”と言うのも以前まで“おこばあちゃま（この人）”とそのお仲間が提供してくれていた『オンライン・ゲーム』で“オレ”とその元仲間達がプレイをしていた…まあそのゲームは未だに続けられているって話しなんだが―――その内“おこばあちゃま（この人）”が独立…いや個別と言った方がいいのか、まあ要するに“おこばあちゃま（この人）”のお仲間連中とは縁を切った―――ではなく、また独自の路線で『オンライン・ゲーム』をひとつ立ち上げたのだ、それが〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗て訳なんだが…なんでも“オレ”達の現実世界（リアル）にあるＩＴ企業『トリプルブリッヂコーポレーション』なる処に技術提供する代わりに、運営・経営・管理を委託すると言う形で関わらせてもらっているというのだ。　うーーーん…中々にして柔軟な発想に行動力、“オレ”の“彼女（アイツ）”もそう言う処を見習ってもらいたいもんだ（あ、因みに“オレ”の“彼女”も“おこばあちゃま”と出身は同じです）。

それはそれとしてなんだが、どうやらここ最近“おこばあちゃま”がその技術の一部を提供した〖プログレッシブ・オンライン〗に不穏な空気が流れていると言う……

「（つか不穏な空気って…）あのーーーひとついいですかね、これってアジアの一部や欧州の一部で台頭している超大国のクラッカーの仕業じゃないんです？」

〖お主でも最初にそこに行き着いたか、じゃが残念なことにそうではないらしい〗

「『そうじゃない』ってどゆこと？かなあ～？」

〖直接出向いて担当の者とその総責任者（大統領とか国家主席）に詰問（きつもん）をした〗

『直接』……って言っちゃってますけど、それヤバくない？だって“おこばあちゃま”って割とファンタジーな世界観に於いては『フロア』や『エリア』はたまたは『ダンジョン』ボスに該当するような―――

〖おい、聞いておるのか『人中の魔王』〗

「あ？　ああ～イヤだなあちゃんと聞いてますってぇ、それより『人中の魔王（その名称）』って皮肉でしょ絶対」

〖判っておるのなら邪（よこしま）な考えなどせぬ事じゃな、それよりも―――じゃ〗

「（ふぅーん…）“オレ”達の現実世界（リアル）の者の仕業じゃないとすればーーーもしかすると“おこばあちゃま”の世界（ところ）の？」

〖外れておるとは言え、中々鋭い所をつきおると言った処の様じゃの、そう言う事じゃ、今回の騒動の因（もと）はお主の現実世界（ところ）とも“ワシ”の異世界（ところ）とも違っておるのじゃ〗

“オレ”達が元々活躍した（暴れ回った）『オンライン・ゲーム』は、この“おこばあちゃま”とその仲間達が運営・経営・管理をしていた。　それに今判ってもらえたようにその人達は『異世界』の出身だ（斯く言う“オレ”の“彼女（アイツ）”もな）、そしてその『オンライン・ゲーム』の舞台こそは、“おこばあちゃま”達の異世界（せかい）だったってわけだ。　そしてこの〖プログレッシブ・オンライン〗の舞台もまた―――“おこばあちゃま”達の異世界（せかい）（の、そのまた一部）なのだ。

そしてその異世界（せかい）が“オレ”や“おこばあちゃま”の出身の者達とは別の者によって不具合をきたしていると言う、んーーーこれってもしかしなくても…

「ひょっとすると不法侵入された挙句、好き勝手し放題されてるってヤツぅ？」

〖認めたくはないものじゃが的を得ておると言った処じゃよ、そこでお主にやってもらいたい事とは“ワシ”のやっておる事にケチをつけようとしていた者の『洗い出し』と『調査』―――出来れば『排除』も願いたいものなのじゃが…〗

「（ん？）どしたんですぅ～？　あんたらしくもない―――妙に言葉尻が重たいじゃない」

〖実際、重たくなると言った処よ、最近になって判った事なのじゃが、その容疑者…どうやら通常の人間ではないようなのじゃ〗

「（…）それってえーもしかすると、“おこばあちゃま（あんた）”と同類？」

〖うむ、認めたくはないが就中（なかんずく）そう言った事情の様じゃ〗

「あ、あのぉ～“オレ”も一応は通常の人間なんですけどォ～？　なのに化け物じみた―――つうより最早化け物を『排除』しろだとぉ～？」

〖おや、異な事を言う、そんな通常の人間様が“ワシ”らを向うに回し、更には主導権を握った事もある―――事を忘れたと申さぬであろうよなあ？〗

「（むぐぐ…）そんなですねえ、思い切り過去の事を穿（ほじく）り返さんでも…」

〖穿（ほじく）り？返すとも―――なにせお主は“ワシ”らの仲間の１人である『魔王』を手中に収めたのだからな、『人中の魔王』？〗

５年以上も過去（まえ）の事を穿（ほじく）り返され、まさに『ぐぅ』の音（ね）のひとつも出なくなってしまった“オレ”…まあ確かに“おこばあちゃま（この人）”が言ってた事全部が真実だし、否定したくとも否定できない―――自分がやってきたことながら過去の“オレ”にケチもつけられない有り様で、“オレ”は渋々“おこばあちゃま（コネ）”からの依頼を受けたのだ。

それにしても、今回の容疑者（こいつ）のヤリ口なのだが―――中々にして巧い、“おこばあちゃま”と同類の、いわば“オレ”達のような通常の人間様ではなくて上位種的な存在が、巧く人間に“なりすまし”て『トリプルブリッヂ・コーポレーション』に潜入…そこの開発部で気鋭のプログラマー様として〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗のアップデート・プログラムを仕込んだらしい、しかもその様式は今までの仕様である『素材の回収』を敵（エネミー）に求めているのではなく、寧ろ“オレ”達―――『プレイヤー』にまで拡大したことにあるだろう。　そのお蔭で一時（いっとき）〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗では“ＰＫ（プレイヤー・キラー）”が蔓延（まんえん）しつつあった…と、けれどその異状に逸早く気付いた現・管理者（アドミニストレーター）である『三橋京子』によって修正されたプログラムをアップデートし直した…ふうーんここまで聞くと割と有能じゃんね？この『三橋京子』って子。

と、まあ概要は把握出来た事だし、“お仕事”頑張りますか―――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その一方、僕達は三橋さんが独白してくれた事で他のプレイヤー達が知る事が出来ないような事を知ってしまった。　一応はゲーム内にログ・インしているものの、例の独白のお蔭でいつもよりは警戒をしているって処かな。

いやあ～それにしても“重い”よ、“重い”！　最新のアップデート直前で死人が出たって…そんなのアニメの世界だけで御馳走様ですって！　それに三橋さん自身、その危険性を考慮して修正プログラムをアップデートし直したって言ってたけれども、死人を出した原因のプログラムが排除出来た―――って言う確信ないままだしさあ…そんなんでおちおちゲームをプレイできますか？

けれど、僕にしてみれば現実逃避先ってゲーム内（ここ）しかないんだよなあーーーそれに変に警戒するのも目立っちゃって仕方がないし…なので、今の僕は『これから先の事を考えて』と言う名の下、静かーーーに“植物”やら“鉱石”やらの素材の採集に勤しんでいる訳なのです。

「ふむ、これだけあればなんとかなるじゃろ…（それにしてもじゃ、あやつめ…余計な事を吹き込まなんだら、今のこうした気分もないものじゃろうがなあ…）」

「おう、『トラビアータ』そっちの景気はどうだい」

「なんじゃ『マクドガル』か…まあぼちぼちと言ったところじゃな、それよりお主はどうなのじゃ」

「ま、お互い似たような処と言った処よ」

ひと仕事終えた『トラビアータ（僕）』に近づいてきた“ガチムチの髭面中年男”の姿（アバター）を持つ『マクドガル』こそ、奇しくも〖プログレッシブ・オンライン（このゲーム）〗が抱える深刻な問題を同時期に知ってしまった僕の“幼馴染み様”である（因みにではありますが、ここからの会話（チャット）は周囲に洩れでもしたらトラブルの原因となりますので敢えてのＰＴを組まさせて頂いています）。

『それにしても困ったものよねえ三橋さんにも』

『ははは、それにしちゃ高坂さ―――』　『ん゛～？』

『（…）瑠偉ちゃんも他のプレイヤーが知りもしない事実を知っちゃってもログインするもんだよね』

『まあ、ね…それほどこのゲームへのインが私の生活のルーティーンになっていると言うか…』

『高坂瑠偉（彼女）』とは幼少期から続く付き合いでもあるので“幼馴染み様”―――ではあるのだが、僕のこれまでの人生経験上、信じられない人達が僕の周囲を固めていたが為に、つい余所余所（よそよそ）しい態度―――それは彼女の事を『高坂さん』と呼んでしまい、けれど彼女にしてみれば幼少期からの付き合いもあるって事で『瑠偉ちゃん（名前呼び）』か、さもなくば『瑠偉（呼び捨て）』で呼んでもらいたい…そうした攻防の一連の露（あらわ）れが先程のＰＴチャットに込められていた事など誰が知るだろう。

いや、まあーーーーそう言う事じゃないんですけど、僕としたら彼女の事をどう呼ぶか迷いもすると言った処だ。

この事は今までにも散々言って来た事でもあるのだが、僕と彼女との間では決定的に違うものがある、そういわゆる『社会的立場』と言うヤツだ。

僕は小・中学校といじめられ続けてきた事もあり『根暗』であり『オタク』でもあり『引き篭もり（体質）』でもある、それにそうした環境で多感な時期を過ごしてきただけに対人関係が苦手（コミュ障）なのだ…そこへ行くと高坂瑠偉は『性格は明るく』『容姿端麗』『活発的』な事もあり、僕と同じ高校に通ってはいるものの誰もがの目を惹く『校内一のマドンナ』として認識されているのだ。　つまり『校内カースト底辺（こんな）』僕と『校内カースト最上位に君臨する女王（あんな）』高坂瑠偉（彼女）とは、とてもではないが釣り合わない。　以前も高坂さんが優しく僕に寄り添ってくれただけでも男子女子生徒のどちらからも殺意を向けられたものなあ～～～なので、僕の方からお願いをして（なるべくなら）校内では近づいて欲しくないとしたのだ（ただ、この時の高坂さんの反応がまた理解し難くて、凄くショックそうな顔をするものの『判った、健くんがそうしたいって言うならそうする』…ってえ、頬を紅潮（あか）らめながら上目遣いで、それも唇を尖らせて言う様なセリフじゃないよね？）。

まあーーーそれはそれとして、一応僕達は同じ事情を共有した仲だ、それにこれから話す事にはこのゲームの運営の根幹にかかわる事が存在する…

『あれからヒルダさんも、一応は排除されたけれどもまだどこかに潜伏しているかもしれない不正プログラムの断片を調査してるみたいだけれど…』

『でもさ、それってヒルダさんも一度調査して異状は見つからなかったんだよね』

『うーん、まあ…あの時そう言ってたからね―――』

『だったら、このままでいいんじゃないのかな…』

『（え？）瑠偉―――ちゃん？』

『だってさ、その不具合見つかっちゃったらどうなるの？　最悪このゲームが終わっちゃうって事？イヤだよ私…そんなの―――』

『なにを、言って―――』

『だってさ、健くんとお話しできるようになったの、このゲームがあったからなんだよ？！　まあお互いのリアルが割れるまではそうじゃなかったけど…リアルが割れた今となっちゃ健くんの『トラビアータ』が健くんそのものなの！　それを…許せない―――私の幸せを、私の望みを妨害するヤツのプログラムなんて絶っっっ対に許さない！！』

ん、んん゛～～～何と言うか―――瑠偉ちゃんの内に吹き溜っていたモノはここぞと言う時に爆発してしまったと言うしか…まあ『校内一のマドンナ』にここまで言われて悪い気は、しません…しませんが―――

「あらあら、お２人して仲睦まじい事ですこと、わたくし妬けてしまいそうですわ」

「お…おおぅ、誰ぞかと思うておったら【癒しの聖女】ミザリア殿ではないか」

「な、仲睦まじいってそんなんじゃないわよ！」

「のう…マクドガル、お前も今の自分の姿を考えんかッ！」

「（…）す、すまねえ、つ、つい―――な」

第三者の目からしてみれば『幼女のくせに頑健な“盾”役のベテラン』に寄り添う『ゴリゴリマッチョの髭面中年男』な構図なのだが、事情をよく知る者からすれば同年代の男子と女子が“ｷｬｯｷｬｳﾌﾌ”してる場面と思われてしまったらしい（まあ斯く言う『事情をよく知る者』の１人にこのミザリアもいるわけなのだが）、そしてそのままなし崩し的にミザリアもＰＴに迎え入れ…

『ちょ、瑠偉チャソもうちのダーリン狙ってんなし』

『あの、三橋さん？もうそろそろダーリン呼び（それ）止めて欲しいかな…と』

『ダーリンも、そろそろうちのこと『三橋さん』じゃなくて『きょーこ』と呼べやし』

『あの…三橋さん？　この私でさえ『瑠偉ちゃん（名前呼び）』（剰（あまつさ）えの『瑠偉（呼び捨て）』）なんてされてないんだけど？』

『ぷぷー、だぁったらあーもぉー既に飽きられてるんじゃね？』

『なにか、言ったかしら？』

１人の蔭キャ男子を巡って“幼馴染み様”と“ギャルだけど財閥のご令嬢様”が一触触発の状態となっている、こうした状況は二次元創作物では“ハーレム物”と見紛うばかりだけれど、実情としてはそうではない…とだけは言っておこう。　それにこのままにしていても状況の進展は望めない為―――

『あの、そろそろいいかな２人共、いま僕と瑠偉ちゃんとがＰＴ組んでいるって言うのは、以前三橋さんが伝えてくれた情報のお蔭でもあるんだよ、まあその事自体が悪いって言う訳じゃないんだけど…以前僕達が知ってしまった情報と言うのは他のプレイヤー達は知りもしなかったような割と重要機密なものなんだよね』

『そうなんだよね―――本来ならあんた達にも話していい事じゃなかった、けれどその事を逸早（いちはや）く感付いたがるどっちのお蔭であんた達にも報（しら）せといた方が良いと思って…』

『でも一応は排除出来たんだよね、そのプログラムというかバグ』

『うんーーー一応と言えば、一応ね　けれども完全に脅威が無くなってしまったかと言えばそうじゃない…このうちがそう感じちゃってるんだよ』

僕達より前の世代で一時的に爆発的な人気を博したアニメの作品、その作品はその時代の世相をよく表していた事もあり『オンラインネットゲーム』を題材としたものだった。　ストーリー展開としてはバーチャル（仮想にして現実）な世界でもある『ゲーム』の世界に主人公たちが巻き込まれ、クリアする為にはダンジョン最奥部に鎮座するラスボスを討伐（たお）さなければならない…しかしそのゲームにはある制約がついており、そのゲームの開発者であり天才的なプログラマーが仕掛けた罠により、『ゲーム』の世界なのに味が感じ、暖かさや寒さまでも感じ、自分や他人の体臭や敵（エネミー）であるモンスターの獣臭さまで感じ、そして何より痛さを感じる―――しかも設定されているＨＰバーが底を尽いてしまうと死に至ってしまう…それがいわゆる『デス・ゲーム』と称されるものだった。

けれどそうした狂った設定は『アニメ作品』の中での世界観展開でしかない、現実であるこの世界ではそんな事など起こるはずもない―――そう、思っていた…そう、思っていたかった、けれど三橋さんが言っていた、『（アップデートする前の）テスト段階で死人が出た』と…そこで思わず例の作品の事を知っている僕や瑠偉ちゃんは息を呑むしかなかったのだ、『まさか、あの狂った設定そのものが、この現実世界に？』と…。