神様の器と唯一のオメガ

第88話

「んじゃ、いくよぉ～」

　独特なイントネーションで、気合の入らないガルムの声を合図に、フェンがニーズヘッグの首に飛びつくと、ニーズヘッグは暴れて首を上向けた。

　背中に乗っていたガルムが縄を投げて引っ張ると、縄の先端の輪がニーズヘッグの上顎を引っ掛かった。そこへガルムが体重をかける。すると、ニーズヘッグは強制的にあんぐりと口を開けるかたちになった。

　少しかわいそうだが躊躇う方が苦痛は長いはずだ。ロキはニーズヘッグの鋭い歯に感じる恐怖を振り切って、その口の中に右手を入れた。

「フゴォッ！　フンゴォッ！」

　手を突っ込まれたニーズヘッグは驚いて体をぶるぶる震わせている。

「ギャァ！」

とガルムの叫び声が聞こえ、その体が縄を握ったまま左右に振り回されているのが見える。フェンは必死にニーズヘッグの首にしがみついていた。

「ロキ！　危ない、早く！」

「わかってる！」

　ロキはうんと腕を伸ばし、肩まで中に入れ込んだ。挟まっていたのは奥歯のあたりだ、ねっとりとした唾液と、ニーズヘッグの口内粘膜の感覚をたどり、指先が堅い何かに触れる。

「コレだ！」

　ロキはそれを握りしめた。隙間から覗き込むと、自分の手のひらがキラリと光る何かを掴んだのが見える。ロキはその手を一気に引き抜いた。

「ピュォォォォッ！」

「「「ギャァッ！」」」

　三人と一匹の悲鳴が冥界に響き渡った。

　直後体が投げ出され、フヴェルゲルミルの泉が飛沫を上げる。

　我に帰ったロキが真っ先に確かめたのは、自分の右腕の存在だった。

「と、取れた」

「えっ！　腕とれた⁈」

　フェンがロキの声に驚き顔を上げる。しかし、ロキが取れたと言ったのは、腕ではなくてニーズヘッグの歯に挟まっていたものだ。

「これ、なんだ？」

　それはちょうどロキの手のひらで握れるほどの大きさの鉱石だ。朝の日差しのような穏やかな光を放っている。反射しているのではなく、自ら発光しているようだ。

「ピュォッ」

　暴れて尻餅をついていたニーズヘッグが、体を起こした。ロキの手元をじっと覗き込んでいる。

「おまえ、これ何かわかるか？」

　言葉は通じないとわかっているが、それでもロキはニーズヘッグが何かを言いたげな気がして尋ねた。

　ニーズヘッグはロキの手元の石を覗き込んだまま、しばし動きを止めていた。深緑の瞳孔がゆらゆらと蠢いて、かと思ったら、瞳の横からぽたぽたと水滴がこぼれ落ちている。

「泣いてるのか？」

「詰まってたのが取れて嬉しいんじゃない？」

　フェンはそう言って泉から立ち上がり、良かったなとニーズヘッグの頭を撫でた。

　しかし、ニーズヘッグはまだボロボロと涙を流したまま、大きく首を振り乱した。

　途端に鼓膜を劈くかと思うほどの、激しい咆哮が響き渡る。

　ピュォッピュォッと言っていたのは、ニーズヘッグの鼻息で、本当の声はこちらの様だ。

　一同は驚き両手で耳を押さえながら、音圧で吹き飛ばされない様にと体を屈める。

　長く尾を引いた咆哮が鳴り止むと、泉の水がまた飛沫をあげ始めた。

　ロキが何事かと顔を上げると、風が髪を強く揺らした。ニーズヘッグが広げた翼をゆっくりと前後に揺らしている。前足をあげ、その鼻先はユグドラシルを見上げていた。

「え、こ、こいつ、飛ぼうとしてないっ⁈」

「うっそ！」

　ほとんど無意識に、ロキはニーズヘッグの背中に飛び乗り、ぎゅっと首に腕を回した。フェンもそれを見て慌てて背中に飛び乗ると、背後からロキの体を抱えて、もう一方の腕をニーズヘッグの首に回した。