我ら新興文明保護艦隊

第二十八話 あだ名

　光量を落とした蛍光灯と、強力なテレビ光が照らす室内。テレビのモニターに本日十数回目の採点画面が表示され、ネネ先輩が本日四度目の９０点代を叩きだした後、ひとしきり二人で喜び終えたところ。

　そう広くはないけれど、壁際に並べられた座り心地の良いソファーのおかげで、それなりに快適なスペース。現在、予約欄に新たな曲は無く、テレビ画面には新曲宣伝用のVTRが流れるだけになった空間で。ネネ先輩が部屋の最奥、僕が扉の傍という形で、僕たちはお互い、背もたれにもたれている。

「はあ……もう歌えそうにないわ」

　時間いっぱい、フリータイム終了の三十分前まで歌えたら十分だとは思うけど、まあそんなことはさして重要じゃない。重要なのは、この約五時間の間、ネネ先輩がずっと元気でいてくれたということ。少なくとも、僕に気を遣って、空元気をふりまいてくれていた訳じゃないって分かっただけで、ここを訪れる価値はあったというものだ。

「そういえばCRR、貴方、バインさんにクラリって呼ばれてるわよね」

「はい」

「どうしてクラリなの？」

「えっと……」

　困ったな。どうしてと言われてしまったところで、僕は名付け親じゃないからわからないのだけれど。まあ、たしかに予想はできるのだけれど、それでいいのだろうか。なんなら今からバイン先輩に電話して聞いてみてもいいけど……

「まあ、CRRだから当て字でクラリ……じゃないですか？」

「……やっぱり？」

「多分、はい」

　結局のところ、これはあだ名みたいなものだと思うし。たしか、流れ的には「CRRって呼びずらいな。クラリでいいか？」って感じだったハズだし、僕が新人エージェントだったから、これから馴染みやすいように付けてくれたんだろうと思う。

　多分だけど、それ以上の理由はないと思うんだよな。

「そっか……ふふふ」

「上機嫌ですね」

「ふ……なによそれ。あなたがそうさせてくれたんじゃない」

　おっと、なかなか嬉しいことを言ってくれるじゃないか。ついついにやけてしまいそうになるけれど、一旦は首を横に振って誤魔化す。

　そう、別に僕は、デートがしたくて彼女をカラオケに誘ったわけではないのだ。

「ネネ先輩。一つ、おかしなことを聞いても？」

　今の僕には一つ、彼女に確認しなければならないことがある。

「何よいきなり。朝一番から人のパーソナルスペースを侵害するよりおかしなことがあるわけ？」

「ああ……今朝はすいませんでした」

「いいのよ。怒ってないから」

　背もたれに持たれるのをやめて、平らなソファーの上で涅槃のようなポーズを取りながら、半笑いでこちらをからかってくる先輩を見ていると、ますます心の中の想いが確信を帯びてきてしまう。

「ただ、一つ確かめたいことがあるんです」

　確かめなければならないこととは、この奇妙な感覚についてのことだ。あの日、猫形態のネネ先輩にぶっ飛ばされた時。彼女と初めて出会った時に感じた、あの感覚は、最近になって無視が効かないほどに、ふつふつと熱を帯びてきてしまっている。

　だからといって、廃熱機構にガタが来たり、運動機能に障害が生じたりとかはしていないのだけれど。ただ、ずっと心の中にどこか引っかかる物がある感覚が、気持ち悪いだけで。

　だから、これを聞くのはただの……自己満足だ。

「あなたは、僕の大切な人だったんじゃないですか？」