我ら新興文明保護艦隊

第二十四話 ご当地プリン

　外に出たくないとうめくネネ先輩に、無理やり人の姿を被らせて。

　奈良駅から急行に乗って東福寺へ向かい、K阪本線に乗り換える。

　いつか、僕が開けてしまった大穴は、ちゃんと塞がっているだろうか。

　気になるところではあるけれど、今日はそこまでは向かえない。

　乗車券の要らない特急を降車し、駅のホームに出た。

　人の流れに従って、黄色い線の内側を歩きながら、階段口へ向かう。

　何度か通過しこそすれ、一度もここで降りたことは無かったから、少し新鮮だ。

「えっと……CRR？」

「なんでしょう」

「私たち、一応奈良県のエージェントなのよ？」

　ふむ、なるほど。

　それはその通りなのだけど、一応ちゃんとした理由はある。

　だけど、今説明するのはややこしいから……

「どうせ、例の件の後処理が完了するまでは他県のエージェントがヘルプに入ってくれているんですから。こうして有給休暇としゃれこんでも、問題はないはずですよ」

　ひとまずは、ずらした回答で誤魔化そう。

　ネネ先輩もおかしいと思ったのか、小首をかしげている。

　少し申し訳ないけれど、こればっかりは仕方がないのだ。

　どうせ、この先の改札口に待ち構えている人物の方が、僕よりずっと説明上手だからね。

　そんなことを考えながら、僕は改札機にICカードを触れさせた。

　顔を上げてやると、改札機を通り過ぎる列の先に、ブラウン髪の人影が見える。

「来たか」

　柱の傍で腕を組んでいたその人物は、僕らが近づくとそう言って伏せていた目を開いた。

　相変わらず風貌が様になっているな。

「お久しぶりです、バイン先輩」

「お前にそう呼ばれるのは初めてだな、クラリ」

　ははは……そりゃあまあ、名前を知りませんでしたからね。

　連絡を仲介してくれたクリスタさんが、バラしていなければいいのだけど。

　ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべているあたり、バレていそうだな、これは。

「えっと……あなたは？」

「聞いた通りだ。こいつの先輩だよ」

　バイン先輩がそういった途端、ネネ先輩が複雑な表情になってしまった。

　口の形が筆記体のVみたいになっている。

　どうかしたのだろうか。

「まあ心配するな。先輩は先輩でも今の俺はオペレーターだ。エージェントの先輩第一号はお前だよ」

　その言葉で、ネネ先輩の表情はさらに複雑になってしまった。

　一体どういうことなのだろうか、ちょっとよくわからないのだけど。

「それで、例の物はちゃんと持って来たんだろうな？」

「あ、はい」

「え、例の物って、何のこと？」

「これはですね……」

　今日の僕は、ビジネスバックの中にいろいろなものを詰め込んでいる。

　その一つが、このお土産の入った紙袋だ。

「はい。これです」

「お前……」

　店舗では貰い忘れてしまったので、アウトレットモールのやつなんだけどね。

「一応確認しておくが、中身は何だ？」

「ああ、奈良のご当地プリンです」

「……冗談だろ？」

「失礼な！　車無しで買いに行くの結構苦労したんですよ！？」

　せっかく奈良駅から自転車を出して本店で買ったのに。

　喜んでくれないとは残念だ。

「まあ、冗談はさておき」

「冗談が分かりづらいんだよ」

「……すいません」

　おそらくそれは、僕の日頃の行いのせいなんだろう。

　あんまり小ボケを挟むものじゃないな。

　保護艦隊直営モールでの一件以降、僕の感覚も麻痺してしまっているのかもしれない。

「紙袋の底に、例の物があります」

「そうか。ならいい」

「ちょっと、そろそろ説明してよ」

　まあ流石に、置いてけぼりにしすぎてしまっているな。

　隠すことでもないのだけれど、流石に改札口で話すのは憚られるな。

「一度、どこかに入りましょう」

「おう、だったらいつものイタリアンが近くにあるぞ」

　気取った言い方をしているけど、例のファミリーレストランですよね。

　本当に先輩はあの店が大好きなんだから……